A quoi sert le gros bec des toucans et des calaos?
L’une des utilités de cette structure est de permettre àl’oiseau d’allercueillir des fruitsàl’extrémité des branches les plus fines, làoù son poids ne l’autorise pas àse percher. Lorsque tes fruitssont trop durs, les bords du bec sont munis de sortes de crénelures qui permettent de les broyer plus facilement.
Mais cet énorme ustensile a bien d’autres usages, dont certains expliquent sa coloration toujours vive. D’abord, il sert sans doute à séduire les belles dames toucan. Mais il a aussi un aspect suffisamment bizarce pour effrayer nombre de prédateurs que les toucans poursuivent à travers les bois de leurs cris moqueurs. Et puis, il faut bien reconnaître que ce bec sert aussi à commettre quelques forfaits, et notamment à effrayer les petits oiseaux en train de couver, et dont les æufs sont ensuite impitoyablement gobés.
La structure du bec des calaos est très différente. Il est beaucoup plus dur, au point qu’on utilisait celui du Calao à longue queue de Malaisie pour faire des objets sculptés. Les Chinois lui attribuaient d’ailleurs, comme à la corne de rhinocéros, des vertus aphrodisiaques, ce qui a provoqué la destruction de nombre de ces oiseaux. Les sculptures en «ivoire » de Calao sont, hélas,toujours fabriquées à Bornéo.
L’« ivoire »vient surtout d’une sorte de bosse, ou casque qui surmonte le bec de nombreux calaos (et qu’on ne trouve pas chez les toucans). Son importance s’accroît généralement avec l’âge de l’oiseau, et son rôle semble essentiellement décoratif. Le bec du calao est d’ailleurs si lourd qu’il provoque un déséquilibre en vol et que ces oiseaux doivent avoir une queue très longue pour compenser ce déséquilibre, tandis que leurs deux premières vertèbres sont soudées pour plus de solidité.
Comme chez les toucans, les calaos se servent de leur bec pour cueillir des fruits au bout des branches. C’est aussi une arme pour tuer de petits animaux et même des serpents.
Comme les calaos, les toucans nichent et dorment dans des trous. Mais leur longueur hors-tout pose des problèmes à ces deux groupes d’oiseaux pour arriver à tenir dans les cavités d’arbre; aussi doivent-ils être munis d’articulations spéciales pour pouvoir se replier, bec et queue superposés sur le dos.
Parmi lagent ailée, le record de la taille du bec est détenu sans conteste par deux groupes d’oiseaux tropicaux, les toucans d’Amérique et les calaos de l’Ancien Monde.
Chez les toucans, malgré sa taille impressionnante, le bec est d’une extraordinaire légèreté. Ile st constitué d’une armature osseuse sur laquelle est tendue une peau très rigide, ce qui lui confère néanmoins une grande solidité.
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