A quoi servent les plumes des oiseaux?
Les plumes des oiseaux remplissent de multiples fonctions, et présentent donc des formes très différentes, selon l’usage auquel elles sont destinées. Provenant d’une sécrétion de la peau, comme les poils des mammifères, elles sont constituées d’une tige plus ou moins rigide, le rachis, porteur des «barbes»»qui donnent sa forme à la plume; les barbes sont elles-mêmes munies de «barbules»,sorte de poils qui ont souvent la forme de crochets s’agrippant les uns aux autres pour donner sa cohésion à l’ensemble.
Les plumes proprement dites, qu’on appelle aussi plumes de contour, constituent le plumage visible. Certaines servent au vol : c’est le cas des rémiges des ailes et des rectrices de la queue. D’autres protègent le corps, notamment sur le dos et sur la partie charnue des ailes. On les appelle des plumes de couverture. Elles sont généralement rigides, et leurs barbes sont bien attachées entre elles.
Par contre, les barbes du « duvet » n’ont aucune cohésion. Chez les oiseaux adultes, le duvet est généralement caché par des plumes de contour, sous les quelles il constitue un manteau isolant du froid. Entre le duvet et les plumes de contour, existent souvent des plumes intermédiaires dont l’extrémité ressemble aux plumes de contour et la base au duvet : elles remplissent, bien sûr, les deux fonctions à la fois.
Il faut encore citerles « filoplumes », qu’on pourrait presque prendre pour des poils, car elles n’ont pas de barbes : on peut les observer sur le corps des oiseaux plumés. Leur rôle n’est pas clair, encore qu’elles servent semble-t-il, à différencier mâles et femelles chez certaines espèces.
Les « vibrisses » ressemblent aux filoplumes. Elles ont l’aspect de moustaches et jouent un rôles ensitif chez de nombreux oiseaux. Elles sont trèsdéveloppées par exemple autour du bec des chouettes et des hiboux, dont Ia myopie est ainsi compensée par un « toucher » qui leur permet de déceler leurs proies. Ce sont aussi des plumes modifiées, dont la structure est identique à celle des vibrisses qui servent de «cils» à certains oiseaux comme les calaos ou les autruches.
Signalons enfin qu’un colibri possède environ 1 000 plumes, alors qu’un cygne en possède plus de 25 000.
Beaucoup de jeunes oiseaux naissent recouverts d’un duvet qui leur tient chaud : c’est le cas des rapaces. Chez d’autres espèces qui quittent très tôt le nid, comme les mouettes ou les vanneaux, le duvet des poussins est moucheté et sertàles camoufler.
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