A quoi sont dues les couleurs vives des oiseaux ?
Certains oiseaux sont célèbres par la beauté et le coloris de leur plumage. Mais le plus remarquable est la variété des procédés utilisés par la nature pour produire ces couleurs.
Certaines sont dues à des pigments, tout comme les couleurs de la robe des mammifères. L’un des plus répandus est la mélanine, un pigment sombre qui donne, entre autres, leur livrée aux merles et aux corbeaux.
Les teintes rouges sont souvent dues àdes substances à base de carotène, un composé que contiennent tous les végétaux à chlorophylle. Les oiseaux ne sont pas capables de le fabriquer eux-mêmes, mais ils les trouvent dans leur nourriture. Ainsi, les flamants roses trouvent le carotène dans les algues microspiques et les petits crustacés dont ils se nourrissent. C’est pourquoi, dans les parcs où on ne leur donne pas une nourriture appropriée, ils perdent leurs belles couleurs et deviennent complètement ternes.
De la même façon, les éleveurs de serins savent colorer leurs sujets de rose en leur donnant du paprika, qui contient un pigment de cette couleur.
Les touracos, qui sont de jolis oiseaux africains proches des coucous, possèdent deux pigments très particuliers, la touracine rouge, à base de cuivre, et la turacoverdine qu’on ne retrouve chez aucun autre représentant du règne animal.
Mais les pigments ne sont pas seuls responsables des vives couleurs des oiseaux. Certaines teintes sont dues à la structure des plumes qui absorbent certaines longueurs d’onde de la lumière solaire, et réfléchissent les autres vers l’æil de l’observateur: la couleur des plumes qui ont cette structure change selon qu’on les observe en lumière réfléchie ou au contraire par transparence.
Dans certains cas, les teintes ainsi produites peuvent êtes irisées, c’est-à- dire qu’elles changent selon la direction dans laquelle on les regarde, exactement comme celles de la lumière réfléchie par une mince couche d’huile à la surface de l’eau. C’est le cas par exemple chez beaucoup d’étourneaux, chez les merles métalliques, etc. Cette irisation est d’ailleurs produite par certaines barbules qui ne portent plus de crochet : c’est pourquoi on ne l’observe jamais sur les plumes de vol, dont les barbes doivent rester soudées entre elles pour porter l’oiseau.
Enfin, certaines teintes sont dues à des colorants externes. Ainsi, les teintes roses que prennent au printemps, lors de la période des amours, les Pélicans onocrotales, sont dues à une coloration particulière de la graisse sécrétée à cette époque par la glande uropygienne.
De même, on pense que la couleur orange que présente souvent la poitrine du gypaète barbu apparaît lorsque l’oiseau se frotte sur des rochers porteurs d’oxyde de fer. On ne l’observe d’ailleurs pas dans toutes les régions.
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Un dernier mot
A la fin, nous espérons que cet article vous a aidé à mieux comprendre le monde des oiseaux. Pour plus d’articles sur les oiseaux ou sur d’autres thèmes, veuillez consulter la page d’accueil.