Animaux – Éléphant Indien
L’Eléphant, le plus grand mammifère terrestre, est sans doute l’animal le plus attrayant des jardins zoologiques, par sa puissance, sa majesté et les mouvements adroits de sa trompe.
Ce pachyderme est intéressant au titre de dernier survivant du groupe des proboscidiens. Il n’a plus aucune parenté parmi les mammifères contemporains.
Sa trompe est comme une main étrange, très mobile, sensible, avec une sorte de petit doigt très adroit au bout. Elle peut être, selon le besoin, brutale et puissante, ou légère et douce. Elle sert à l’éléphant non seulement à ramasser ou cueillir sa nourriture – herbe, feuilles ou branches – mais aussi à boire, à se doucher ou à s’asperger de sable pour se sécher après le bain. Quand il est en colère, c’est par sa trompe que l’éléphant barrit. Recevoir un coup de cette trompe, c’est comme recevoir un coup de matraque bien appliqué.
Ses défenses ne lui sont pas moins utiles. Ce sont en quelque sorte des incisives hypertrophiées et à croissance continue. Durant des siècles, l’ivoire a été une matière première irremplaçable pour bien des usages. A la fin du siècle dernier, le port d’Anvers voyait encore décharger sur ses quais plus de 200.000 kilos d’ivoire annuellement. L’éléphant africain est doté de défenses particulièrement puissantes. Certaines atteignent jusqu’à trois mètres de long, tandis que chez l’éléphant indien, elles dépassent rarement 1,60 m, même chez les mâles adultes. Les femelles, chez cette espèce, ont presque toujours des défenses atrophiées, ou elles en sont dépourvues.
En captivité, la longévité de l’éléphant est de 50 à 60 ans. Sa ration journalière correspond à sa grandeur : 20 kg de céréales, 30 kg de fourrage, 10 à 30 kg de betterave fourragère, avec un petit dessert de carottes, de fruits ou de légumes, selon la saison. Ensuite l’éléphant boit de 100 à 150 litres d’eau, cela dépend de l’endroit où il vit, au zoo ou cirque, ou s’il est astreint à de durs travaux. Il est parfois difficile d’élever de petits éléphanteaux.
D’abord, tous les couples d’éléphants ne sont pas fertiles. Mais si tout se passe bien et que naisse enfin un jeune, c’est un événement admirable et charmant. La mère ne quitte pas son rejeton d’un pas, elle le caresse, le bichonne, et ne laisse personne s’en approcher. C’est en 1906, à Vienne, qu’un tel événement s’est passé pour la première fois, dans un jardin zoologique. Il s’agissait d’un éléphant indien, qui a vécu jusqu’en 1944. La deuxième fois, ce fut en 1907, à Copenhague, où une femelle eut un bébé éléphant, puis encore deux autres quelques années après. Cette femelle vécut assez longtemps, mais dut être abattue en 1918, car elle était atteinte d’une maladie incurable. C’est une fin assez courante pour les éléphants en captivité, surtout quand il s’agit de vieux mâles solitaires, qui deviennent méchants avec l’âge, et dangereux ; étant donné leur force et leur agressivité.
Par contre, les vieux éléphants vivant en groupes étonnent parfois par leurs qualités, et une sorte de « sagesse de vieillard », qui leur permet de calmer les jeunes, parfois trop turbulents, à petits coups de trompe.
C’est le zoo de Rome qui détient le record de fertilité avec quatre petits nés d’une même mère.
L’Eléphant indien ou Eléphant d’Asie a été utilisé depuis l’antiquité et continue à l’être pour de lourds travaux, surtout dans les forêts, pour le charroi, les travaux publics, voire même la guerre. Il est adroit, travaille avec calme et précision. Il a une mémoire proverbiale, et l’éléphant domestiqué est un excellent professeur pour le nouveau récemment capturé qui doit être mis au travail. Pour que nous puissions le voir tel qu’il est au zoo, il faut qu’il y’en ait au moins un couple, mieux même un groupe c’est alors plaisir de le voir faire. Sans éléphant, pas de jardin zoologique cligne de ce nom.
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Un dernier mot
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