C’est qui la fission de l’atome?
La plupart des atomes résistent fortement aux tentatives de division. Des forces puissantes tiennent ensemble les particules du noyau, et il faut beaucoup d’énergie pour les briser. C’est pour- quoi Rutherford, un des plus grands physiciens atomistes, doutait que la fission des atomes ne puisse jamais procurer de l’énergie.
Mais Rutherford mourut en 1937, deux ans ayant une découverte qui l’aurait fait changer d’avis. Deux chercheurs berlinois, Otto Hahn et Lise Meitner observèrent que les noyaux de l’uranium pouvaient être brisés assez facilement: un atome d’uranium se divisait alors en deux atomes plus légers, selon un processus appelé fission. Ce fut une découverte capitale du 20° siècle.
Deux facteurs donnaient à là fission une grande importance économique et militaire: elle produisait beaucoup d’énergie, et ensuite, fait aussi important, la fission de l’uranium, une fois commencée, continuait par elle-même. L’énergie produite était donc difficile à contrôler.
On peut briser un noyau d’uranium en le bombardant avec une particule appelée neutron, et cette fission libérée beaucoup plus d’énergie qu’il n’en a fallu pour lancer le neutron. Un seul neutron a suffi pour provoquer la fission d’un noyau d’uranium, et celle-ci libère plusieurs neutrons qui vont a leur tour briser d’autres noyaux et libérer de plus en plus de neutrons. La fission des atomes continuera à une vitesse accélérée, tant qu’il y aura de l’uranium : c’est une réaction en chaine, qui s’entretient par elle-même.
Mais pourquoi cette fission produit-elle tant d’énergie ? Quand l’atome d’uranium se divise, il forme deux atomes plus légers, dont les poids additionnés sont inférieurs au poids de l’atome d’uranium initial. Le poids de matière qui semble s’être perdu au cours de la fission, s’est en réalité transformé directement en énergie. Et comme Einstein Ie découvrit, une petite parcelle de matière qui disparait correspond à une très grande quantité d’énergie qui se dégage. La fission nucléaire (du latin nucleus, noyau) libère la forme d’énergie la plus puissante et la plus concentrée que l’homme ait utilisée jusqu’ñ présent. Elle pourrait satisfaire largement ses besoins futurs en énergie, grâce a une technique perfectionnée, et à condition d’être bien employée.
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