C’est quoi la fusion nucléaire?
La fission des atomes n’est pas la seule réaction nucléaire qui produit de l’énergie. II y en a une autre encore plus puissante : la fusion nucléaire. C’est elle qui fournit l’énergie du Soleil et des étoiles, et qui produit l’immense force destructrice de la bombe a hydrogène.
La fission est le processus dans lequel un grand noyau atomique se divise en deux autres plus petits. La fusion est le contraire : la réunion de deux noyaux légers pour en former un plus lourd. Or le poids du nouveau noyau lourd est légèrement moindre que la somme des poids des deux noyaux légers. La fusion semble donc entrainer la perte d’un certain poids de matière, mais celle-ci s’est transformée en énergie.
Les noyaux légers se combinant dans la fusion sont ceux de deux isotopes de l’hydrogène: le deutérium (qui, avec l’oxygène, forme l’eau lourde utilisée comme modérateur dans les réacteurs) et le tritium. Mais i1 faut des températures extrêmement élevées pour que ces noyaux unissent et dégagent de 1’énergie. Comment peut-on obtenir de telles températures et libérer énergie de la fusion nucléaire en toute sécurité ?
Dans la bombe à hydrogène. Le problème est résolu en utilisant une bombe atomique (à fission) comme détonateur. Mais il est beaucoup plus difficile de libérer l’énergie de la fusion de façon contrôlée, comme l’ont remarqué les savants. On pourrait chauffer les atomes légers à une température ou ils commencent à Londres mais aucun matériau ou récipient ne résisterait à un tel échauffement. On tenterait plutôt de contenir les atomes légers au moyen de champs magnétiques (comme en produisent les aimants). Cela fut réalisé dans les machines Tokmak. Connues d’abord en Union soviétique. Et ou les atomes sont retenus par un champ magnétique en forme d’anneau. Aucune machine Tokomak ou autre n’a pu produire jusqu’a présent les conditions nécessaires pour que s’accomplisse une fusion, mais les physiciens demeurent optimistes. Ils envisagent notamment de l’obtenir par une forte concentration de rayons lasers.
Si l’on pouvait utiliser l’énergie de la fusion, ce qui demandera encore au moins vingt ans de recherches, il n’y aurait plus de problèmes d’approvisionnement en combustible. Le deutérium se trouve en effet en quantités presque inépuisables dans l’eau, et le tritium s’obtient en bombardant avec des neutrons le lithium, qui est abondant.
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