C’est quoi la pollution?
Tous les animaux et toutes les plantes produisent des déchets, sous une forme ou sous une autre. La nature dispose de ces déchets en les transformant en éléments qui peuvent être de nouveau utilisés par les plantes. Les êtres humains sont les seuls êtres vivants à produire des déchets en telle quantité et avec des propriétés telles que la nature ne peut suffire à les dégrader et à les rendre inoffensifs. Nous appelons ces matériaux rejetés des polluants, qu’ils puissent ou non être finalement détruits par la nature. Quand ils le sont, on dit qu’ils sont biodégradables. Les humains ont toujours connu le problème des déchets. Déjà, les hommes préhistoriques réservaient des endroits où ils jetaient les rebuts de cuisine, les os et les coquilles. De nombreux dépôts d’ordures datant des Romains sont pour nous maintenant une source riche en fragments de poteries et de bijoux. La différence avec l’Antiquité est que, la population mondiale ayant augmenté, la quantité de déchets qu’elle produit est considérable et s’accroît sans cesse.
Il y a deux types de pollution, qui dépendent de l’endroit où elle se produit. Les gaz émis par les moteurs et les fumées des cheminées provoquent une pollution de l’air. Les rejets des usines de produits chimiques, l’utilisation des engrais et pesticides ainsi que les rejets des égouts provoquent une pollution de l’eau. II existe également la pollution pétrolière produite par des accidents survenant aux pétroliers ou aux plates-formes offshore.
L’usage du charbon dans les foyers domestiques est maintenant interdit dans de nombreuses villes. La couleur noire des façades des bâtiments est généralement clue à la suie et à un gaz appelé dioxyde de soufre qui se trouve dans les fumées. Ces mêmes fumées causaient autrefois des maladies pulmonaires mortelles, avant clue les combustibles sans fumée n’aient été inventés. Beaucoup d’usines produisent des déchets chimiques qui sont parfois déversés dans les rivières ou placés dans des barils qui sont immergés. Dans de nombreuses régions, les eaux des égouts sont déversées directement dans la mer sans avoir été purifiées auparavant. Lorsque ces eaux polluées sont rejetées en petites quantités, elles sont sans danger, mais la croissance des villes est telle que cette pollution devient dans certains cas source de maladies. Dans les rivières et les mers, la pollution menace la vie des plantes et des animaux.
La campagne peut être polluée par les phosphates, produits chimiques que les fermiers utilisent pour améliorer le rendement de leurs cultures Comme l’eau qui tombe sur les champs s’écoule finalement dans les ruisseaux et les rivières, les phosphate qu’ils contiennent accélèrent la croissance de certaines plantes aquatiques, des algues vertes par exemple. Ces algues ont une croissance parfois si rapide qu’elles pompent l’oxygène de l’eau des rivières, condamnant ainsi les autres plantes aqua- tiques et les animaux à mourir.
Les insecticides pulvérisés sur les cultures sont des produits chimiques destinés à tuer les insectes. Ces pesticides tuent aussi des insectes utiles, comme les abeilles. Le’ D. D. T., autrefois utilisé, a maintenant été interdit; n’étant pas détruit par la nature,’ il polluait l’environnement. En dehors des rejets d’huiles ou des marées noires qui tuent par milliers les oiseaux de mer et les poissons, il existe d’autres formes de pollution, moins visibles, très dangereuses. Les gaz utilisés dans les aérosols ; ceux rejetés par les avions supersoniques et les fusées détruisent en effet l’ozone qui se trouve dans les hautes couches de l’atmosphère. Or c’est cet ozone qui protège la Terre des rayons ultraviolets venus de l’espace. Sans ce bouclier protecteur, toute vie sur la Terre serait vite détruite par ces radiations nocives. Les effets de cette pollution demeurent cependant très faibles, et des satellites prennent régulièrement des mesures qui permettent de vérifier qu’elle ne s’étend pas. Les plus dangereux de tous les déchets sont peut-être les déchets radioactifs provenant des réacteurs nucléaires et des essais d’armes nucléaires clans l’atmosphère. Or, ces déchets peuvent demeurer dangereux pendant des milliers d’années. Il faudrait parvenir à traiter tous ces déchets pour les rendre inoffensifs.
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