C’est quoi la terre conquise sur la mer?
Les digues et barrages constituent des moyens importants pour maîtriser l’eau. Mais ils ne sont pas toujours employés pour produire de l’électricité ou assurer l’irrigation. Certaines digues sont construites pour contrôler les marées ou pour écarter la mer de terres autrefois immergées.
Les Hollandais sont célèbres pour leur adresse à maîtriser la mer, et ils luttent depuis des siècles pour lui arracher des terres. Leur grand problème est que plus de la moitié de leur pays se trouve sous le niveau de la mer à marée haute. Ils vivent en sécurité derrière leurs digues, mais il subsiste toujours un risque d’inondation, si une digue se rompt ou est submergée.
Au fil des siècles, les Hollandais ont perfectionné leurs méthodes de lutte contre la mer et de conquête des terres sur l’océan. Une de leurs plus belles réalisations est l’assèchement du golfe du Zuiderzee. Commencé vers 1930, il a déjà permis la constitution de plus de 160 000 hectares de bonnes terres, les polders. Comme le pays est petit et surpeuplé, ce supplément de terre cultivable et d’espace pour l’habitat est le bienvenu.
L’assèchement du Zuiderzee constituait un plan très vaste. Avant de drainer son eau, il fallait dresser une barrière contre la mer. Une grande digue fut donc construite pour barrer l’entrée resserrée du golfe. L’eau salée qu’il contenait fut peu à peu conduite vers la mer, à travers la digue. Elle était remplacée au fur et à mesure par l’eau douce provenant d’un fleuve, l’IJsel, qui constitua un lac, l’IJselmeer.
L’étape suivante fut le drainage du sol. De grandes parcelles de terres inondées furent entourées de digues, et l’eau qui les couvrait fut aspirée par des pompes électriques. Ainsi apparurent successivement de vastes étendues de l’anCien sol marin, qui formèrent les polders.
A ce stade, le sol n’était pas assez sec pour y marcher ou pour le cultiver : il ressemblait à une vaste nappe de boue. On y creusa de grands canaux de drainage, aboutissant aux stations de pompage : ainsi le sol gorgé d’eau put s’assécher. Puis des avions volant à basse altitude y semèrent des graines de roseaux, pour que ces plantes raffermissent le sol et empêchent son envahissement par les mauvaises herbes.
Il fallut de dix à quinze ans après l’établissement des digues, pour que le sol devienne cultivable et habitable. Des fermes, villages et villes s’y installèrent, tandis que des routes étaient posées au sommet des digues. Plus de 70 000 personnes habitent actuellement les terres du Zuiderzee, qui se trouvent sous le niveau de la mer, et de riches pâturages y sont établis.
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Un dernier mot
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