C’est quoi l’énergie maréthermique?
Une tout autre façon d’utiliser l’énergie des mers est de profiter de l’énorme quantité de chaleur accumulée à sa surface par le rayonnement solaire : dans les mers tropicales, l’eau de surface est en effet bien plus chaude que celle des grandes profondeurs.
Cette énergie thermique des mers pourrait servir à chauffer un liquide qui se vaporise à température modérée. La vaporisation entraîne une augmentation de volume et de pression, qui pourrait servir à actionner une turbine. Puis la vapeur. Refroidie et condensée grâce à l’eau froide des profondeurs, redeviendrait un liquide pour recommencer le cycle.
Une telle machine thermique devrait avoir des dimensions colossales, et personne ne sait quels seraient ses effets sur le délicat équilibre de la vie marine. En refroidissant l’eau de la surface et en réchauffant celle des profondeurs, elle produira certainement des perturbations.
Elle aurait pourtant des avantages considérables, car elle pourrait produire de l’électricité jour et nuit et à longueur d’années.
Nous savons déjà que l’énergie des marées peut produire de l’électricité. Profitant de l’expérience de l’usine marémotrice de la Rance, d’autres projets sont étudiés sérieusement.
Deux sites sont envisagés : la baie de Fundy au Canada, et l’estuaire de la Severn en Grande Bretagne. Dans les deux cas, il y a une différence de niveau notable entre les marées hautes et les marées basses, et un estuaire qu’on peut barrer pour emmagasiner l’eau de la marée. La quantité d’eau ainsi que la dénivellation pourraient produire beaucoup d’électricité.
On considère que le site de la Severn pourrait produire environ six pour cent de l’électricité employée en Grande-Bretagne. D’autres sites du même genre sont rares. Leur exploitation ne fournira jamais qu’une faible partie de l’ensemble des besoins du monde en énergie.
Il est probable que, dans un proche avenir, nous manquerons sérieusement de sources d’énergie à bon marché. Le pétrole, le gaz naturel et le charbon augmentent de prix parce que les réserves facilement exploitables s’épuisent. C’est une des raisons pour lesquelles l’énergie hydraulique pourrait devenir plus importante.
Actuellement, elle ne produit pourtant que deux pour cent de l’énergie totale consommée dans le monde. Et même si tout projet possible de barrage était réalisé, elle ne fournirait que cinq à six pour cent des besoins d’énergie mondiaux.
Par contre, les autres usages de l’eau prendront une importance sans cesse croissante. Elle nous sera toujours nécessaire pour l’agriculture, l’industrie et l’usage domestique. Et à mesure que la population mondiale s’accroîtra, ses besoins en eau augmenteront. Il sera donc nécessaire de planifier très sérieusement l’exploitation et l’usage de nos ressources en eau.
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