C’est quoi l’énergie nucléaire?
Tous les objets et matières que nous touchons — livre, caillou, eau, métal — sont constitués de milliards de particules minuscules reliées entre elles: les atomes. Le Soleil, les étoiles, la Terre, air, les océans, sont tous constitués d’atomes disposes de fa9ons différentes. Ces atomes sont trop petits pour être vus, et on crut longtemps qu’ils étaient les plus petites particules en les- quelles la matière pouvait se diviser. Mais en 1897 fut découverte par J.J. Thomson une parti- cule encore plus petite, l’électron, qui fait partie de l’atome. Bien plus tard, les savants découvrirent comment diviser l’atome en ses parties.
L’énergie nucléaire est celle qui se dégage quand le noyau (en latin nucleus) de certains atomes est divisé. Cela se produit en des conditions contrôlées dans les réacteurs nucléaires. Les armes nucléaires (ou atomiques) tirent leur puissance destructrice de la division (ou fission) des mêmes sortes d’atomes, mais dans des conditions différentes, provoquant une explosion. Dans les deux cas, d’énormes quantités d’énergie sont dé- gagées lors de la division du noyau des atomes.
Dans un réacteur nucléaire, l’énergie est utilisée pour faire bouillir de l’eau et produire de la vapeur, qui fait tourner des turbines et des génératrices d’électricité. Ce processus est le même que celui employé dans les centrales électriques chauffées au charbon ou au pétrole. Mais contrairement ñ ces combustibles, l’énergie nucléaire ne peut être utilisée pratiquement que pour produire de l’électricité : on ne peut scinder les atomes dans un poêle ni les utiliser pour faire rouler une voiture. Il faut en effet une installation complexe pour contrefilet le dégagement de l’énergie nucléaire, et d’épais écrans pour arrêter les produits et rayonnements dangereux résultant de la fission. Les centrales nucléaires sont donc grandes et très couteuses. Elles sont conçues pour retirer des atomes une énergie énorme, de fa9on sure et soigneusement contrôlée.
Les premières centrales nucléaires furent construites aux États-Unis et en Europe après 1950. Plus de 200 sont actuellement en activité dans le monde, et il y en a plus encore en construction. Bien des gens pensent que l’énergie nucléaire grandira en importance, en raison de l’épuisement des réserves de pétrole et de charbon. Mais elle a aussi ses adversaires, qui l’estiment inutile et dangereuse. Elle constitue d’après eux une menace grave pour 1’environnement, et elle devrait donc être remplacée par des sources d’énergie plus naturelles et plus sures.
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Un dernier mot
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