C’est quoi les engins nucléaires?
Pourquoi n’y a-t-il pas de voitures roulant à énergie nucléaire? On pourrait en fabriquer, mais ce seraient de curieux véhicules. Le plus petit réacteur possible devrait comporter environ 1 kg d’uranium 235 pur, dont la préparation couterait des centaines de milliers de francs français.
De plus, il faudrait protéger les occupants du véhicule et les passants des radiations. Or l’écran protecteur le plus simple consisterait en une sphère d’au moins 2,7 m de diamètre et pesant environ 70 tonnes. Il faudrait aussi tenir compte des dangers d’accidents, entrainant de catastrophiques dégagements de radiations. Des tortures ñ propulsion nucléaire seraient absurdes. Les mêmes objections sont encore plus fortes pour d’éventuels avions nucléaires.
Mais la propulsion nucléaire est utilisable dans les navires. Les pétroliers et les porte-avions sont de si grands navires, qu on peut y installer de façon assez sure des réacteurs nucléaires. Dans les sous-marins, la propulsion nucléaire permet de naviguer à toute vitesse en plongée et d’effectuer un tour complet du monde sans réapprovisionnement en combustible, ce qui est un avantage militaire considérable par rapport aux autres sous-marins, qui tirent leur énergie du pétrole.
Les sous-marins nucléaires mis en service par les marines des Etats-Unis et de Grande-Bretagne utilisent de petits réacteurs à eau pressurisée. Ils ont navigué avec succès pendant des années. La marine des Etats-Unis utilise aussi trois porte-avions nucléaires, et l’Union soviétique a construit un brise-glace nucléaire, le Lénine.
Les navires nucléaires commerciaux ont connu moins de succès. Ils sont de construction et d’emploi couteux, et la plupart de ceux qui furent construits ne sont plus en service. S’il y avait trop de navires nucléaires, cela augmenterait leurs risques de collisions avec dégagement de radio- activité. Actuellement les navires commerciaux nucléaires semblent avoir peu d’avenir, et la situation ne pourrait changer que si le prix du pétrole augmentait considérablement, ou si ce combustible venait ñ manquer.
Une fusée mue a l’énergie nucléaire a été réalisée par la N.A.S.A. (Administration américaine de 1’aéronautique et de l’espace). Elle fut essayée au so1, avec succès, mais ne fut jamais lancée dans l’espace. Un réacteur nucléaire y chauffe de l’hydrogène a 2 200° C; celui-ci, éjecté par une tuyère, assure la propulsion. Cette fusée pourrait envoyer un engin habité vers la planète Mars. Mais les risques provenant du lancement d’un réacteur nucléaire dans l’espace ont amené les Etats-Unis a renoncer a cette idée. Peut-être pourra-t-on la réaliser plus tard.
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Un dernier mot
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