C’est quoi les plates-formes de forage?
Plus de la moitié du pétrole se trouve dans les fonds marins. Pour désigner ces gisements on utilise le terme anglais offshore. On ne peut extraire ce pétrole qu’en utilisant des plates-formes de forage. Ce sont de très grandes structures établies au-dessus de la mer. Il en existe deux sortes : les unes servent au forage proprement dit, les autres sont des plates-formes de production, qui servent à collecter le pétrole récolté par plusieurs plates-formes de forage.
Les plates-formes de forage sont installées sur des pilotis reposant sur le fond de la mer. Elles peuvent être fixes, ou flotter sur l’eau; il est alors possible de les déplacer. Les plus grandes sont ancrées au fond par des chaînes.
Il existe plusieurs centaines de plates formes de forage dans le monde, la plupart établies au-dessus du plateau continental dans les mers peu profondes. Plus loin dans l’océan, les fonds, d’une trop grande profondeur, et ne peuvent encore être explorés. Les principales régions exploitées se trouvent sur la côte sud-ouest des États-Unis, au Moyen-Orient, en Extrême-Orient et en mer du Nord, entre la Grande-Bretagne et la Norvège.
Ce ne sont généralement pas les compagnies pétrolières qui possèdent les plates formes de forage : elles ne font que les louer. Une plate-forme s’élève, le plus souvent, à quelque 35 m au-dessus du niveau de la mer. Elle peut être aussi grande qu’un terrain de football et est munie d’une aire d’atterrissage pour hélicoptères et de bateaux de sauvetage. Les plates-formes abritent les équipes de forage, les cuisiniers, des infirmiers, ainsi que les équipes de réparation et d’entretien. Des plongeurs sont chargés d’installer, d’entretenir, de vérifier et de réparer les têtes des puits de forage sur les fonds marins.
La recherche du pétrole ne s’interrompt jamais et la plate-forme fonctionne nuit et jour, toute l’année. Il faut qu’elle soit assez solide pour résister aux tempêtes de l’hive4 et demeurer stable, même si les vagues atteignent 25 m de hauteur.
Le forage peut se faire jusqu’à une profondeur d’environ 1000 m. Les forages ne sont pas toujours verticaux, ils peuvent être obliques de façon à atteindre toutes les parties d’un champ pétrolifère, cela grâce à un appareil appelé manche de fouet.
Lorsque le pétrole est trouvé, il faut maîtriser son flot. On fixe alors à la tête du puits un ensemble de vannes et de tuyaux appelé arbre de Noël. De cette manière, le puits peut être connecté à un pipe-line qui le conduit à une plate-forme de production ; où l’eau et les gaz qu’il contient sont séparés du pétrole brut qui est alors soit envoyé sur la côte, soit stocké dans des réservoirs flottants ancrés près de la plate-forme. Des navires pétroliers chargent le pétrole pour le transporter à terre.
Les plates-formes de production sont des îles artificielles qui surplombent la mer. La plate-forme Ninian dans la mer du Nord, presque aussi haute que la tour Eiffel, culmine à 230 m. Elle fut construite sur la terre puis remorquée jusque sur le lieu des forages. Mais les plates-formes de production sont généralement assemblées dans des ports en eau profonde, comme en Norvège ou en Ecosse, avant d’être remorquées en mer.
Les équipes d’ouvriers et de techniciens, ne pouvant revenir à terre chaque soir, habitent sur les plates-formes et y travaillent par roulement. Chaque période de travail est de douze heures. Le travail est dur, difficile et sale, mais les hommes peuvent se reposer dans des quartiers d’habitation confortables et où la nourriture est de bonne qualité. Des aliments frais sont apportés régulièrement par hélicoptères et bateaux. II y a également des salles de jeux, des bibliothèques, la télévision et la radio, mais les hommes, privés de leur famille, s’y ennuient souvent.
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