C’est quoi les radio-isotopes?
Les réacteurs nucléaires peuvent produire non seulement de l’électricité, mais aussi des formes spéciales de matière ayant divers usages. Nous avons déjà vu que l’uranium se présente naturellement comme un mélange de corps voisins, les isotopes. Plusieurs autres corps sont dans le même cas, mais même ceux qui ne sont pas constitués naturellement d’isotopes peuvent en acquérir, quand ils sont placés dans un réacteur nucléaire et bombardés au moyen de neutrons.
Les isotopes ainsi produits sont instables et tendent à revenir à la forme « normale », en émettant des radiations dans un processus de désintégration ou dégradation atomique. Les isotopes radioactifs, soit naturels comme l’uranium 235, soit artificiels comme beaucoup d’autres, sont appelés radio-isotopes. Leurs rayonnements sont divers et plus ou moins durables.
Si par exemple l’iode ordinaire (I 127) est bombardé avec des neutrons, il produira un isotope radioactif, l’iode 128. Celui-c1 est chimiquement identique à son parent, l’iode 127, mais son noyau a absorbé un neutron, ce qui augmente sa masse et produit une forme non naturelle.
L’iode 128 se dégrade progressivement en iode 127, en émettant des rayons béta. La moitié de l’iode 128 présent redevient de l’iode 127 en 25 minutes ; ce temps de transmutation de la moitié du radioélément est appelé sa « période ». L’iode 128 n’est pas le seul isotope artificiel de l’iode, obtenu en le bombardant avec des neutrons dans un réacteur nucléaire : 21 isotopes de l’iode ont ainsi été produits, ayant des périodes allant de 2 1/2 secondes à 1 720 millions d’an- nées. A partir de la centaine de corps simples connus, on a pu produire environ 1 400 isotopes.
Les radio-isotopes ont de nombreux usages. Ils constituent des sources de rayonnement pour les traitements médicaux. Le cobalt 60, qui produit des rayons gamma très pénétrants, est utilisé pour traiter le cancer : il est placé près des tissus cancéreux, et ses rayons gamma les détruisent. Dans un autre usage très important, let radio-isotopes servent de traceurs, en particulier pour le diagnostic médical. On peut par exemple étudier la circulation du sang dans le corps en y injectant un peu de sodium 24 radioactif, et en suivant son mouvement au moyen d’un détecteur de radiations. On observe de même la diffusion des médicaments. Les radio-isotopes sont aussi employés de façon très diverse dans l’industrie.
Des articles similaires:
D'autres Articles:
Un dernier mot
A la fin, nous espérons que cet article vous a aidé à mieux comprendre le monde de l’énergie nucléaire. Pour plus d’articles sur l’énergie nucléaire ou sur d’autres thèmes, veuillez consulter la page d’accueil.