Comment en emploient les atomes nucléaires?
En plus de la chaleur, la fission nucléaire produit des radiations. Celles-ci sont dangereuses: en quantité suffisante, elles peuvent endommager ou tuer tout être vivant. Elles causent des cancers qui se développent parfois après plusieurs années, ou frappent le corps au point de léser aussi les enfants qui en naitront. Tous ceux qui manipulent l’énergie atomique doivent être protégés contre de semblables dangers.
Les radiations ne peuvent être vues. Entendues, senties ni touchées. Mais différents instruments employés dans l’industrie nucléaire les détectent. Ils indiquent le niveau des radiations, en signalant s’il est trop élevé, et enregistrent la durée de l’exposition subie par chacun.
La première défense vis-fi-vis des radiations est de s’en écarter: plus la distance de leur source est grande, et plus bas est leur niveau. Dés que le réacteur fonctionne, plus personne n’entrera dans son cœur, ou le niveau des radiations est le plus élevé. Toutes les manipulations à l’intérieur du réacteur se font par commande à distance, grâce à des instruments très sars conçus pour fonctionner sans entretien durant toute la vie du réacteur.
Les écrans constituent une seconde défense. La plupart des espèces de radiations ne peuvent traverser l’épaisse paroi de béton qui entoure Ie réacteur. Quant aux combustibles qui ont séjourné dans les réacteurs, ils sont enlevés par une machine fortement blindée, transportés dans des conteneurs a grosses parois d’acier et manipulés à distance derrière d’épais vitrages.
Le temps est la troisième défense. Les effets des radiations dépendent en effet de leur intensité et de la durée de leur action. Chaque travailleur est averti de façon constante, par badges de film ou autres détecteurs de radiations, de l’exposition subie : celle-ci restera donc assez faible et courte pour ne pas nuire ñ sa santé.
Ces précautions sont un exemple du souci constant de sécurité régnant dans l’industrie nucléaire. Ses porte-parole proclament que le ni- veau de surveillance des dangers y dépasse de loin celui pratique dans des industries similaires. Les normes de radiations sont établies par la Com- mission internationale de protection radiologique, et acceptées par tous les pays qui utilisent l’énergie nucléaire.
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Un dernier mot
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