Comment fonctionne un four solaire ?
Le « cuiseur solaire » était un instrument utile dont usaient déjà les Anciens pour économiser le bois, Comme les miroirs d’Archimède ou de Robertson, il concentrait la chaleur rayonnante du soleil au foyer.
De nos jours, on voit plus grand : les fours solaires sont devenus des outils pour les chimistes et physiciens spécialisés dans les recherches à haute température.
Les premiers fours solaires européens ont été installés dans les Pyrénées-Orientales, région où le ciel est le plus souvent pur, même en hiver ; il existe quelques autres appareils du même genre aux États-Unis, au Japon et en Union soviétique.
En France, depuis 1970, fonctionne, le grand four d’Odeillo-Font-Romeu. Si vous allez vous promener au cœur de la Cerdagne, vous y découvrirez, étagés en gradins, soixante-trois miroirs mobiles de 45 mètres carrés de surface chacun, dits « héliostats », qui suivent la trajectoire du Soleil et renvoient son image sur les neuf mille glaces qui forment un immense miroir parabolique de 2 500 mètres carrés.
Au niveau du foyer de ce miroir, à environ 13 mètres de hauteur, se trouve une enceinte perchée sur une tour : le four proprement dit, dans lequel la température devrait atteindre 6 000⁰ C, celle de la périphérie du Soleil. En pratique, elle ne dépasse pas 4 000⁰ C.
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