Comment fournir l’énergie nucléaire?
Chacun a besoin d’électricité. Elle constitue la forme d’énergie la plus souple, pouvant fournir instantanément et efficacement l’éclairage, Ie chauffage et la force motrice. La façon la moins chère de produire 1’é1ectricité est actuellement l’énergie nucléaire, bien qu’elle ne soit pas la principale productrice, ni dans le monde entier, ni dans aucun pays particulier. Les centrales nucléaires sont plus chères à construire que celles actionnées au charbon ou au pétrole, mais elles consomment moins de combustible, et leurs frais de fonctionnement sont moindres. Seules les centrales hydro-électriques sont moins couteuses a 1’usage, mais leur développement est limité par le besoin de sites naturels adaptés.
Puisque le fonctionnement des centrales nucléaires est peu couteux, i1 serait raisonnable de les employer jour et nuit, a longueur d’année. En pratique, i1 est difficile de réaliser cela, en raison de coupures inattendues, et aussi parce qu’il faut arrêter le réacteur une fois 1’an, pour Ie recharger en combustible et pour assurer son entretien.
Une centrale nucléaire fonctionne en moyenne pendant 65 à 70 % du temps, réparti sur toute 1’année. Certains réacteurs peuvent être rechargés en combustible sans qu’on les arrête, ce qui est un avantage. D’autres, tels ceux à eau pressurisée, ne le peuvent : il faut les recharger à une période de 1’année or la demande d’électricité est la plus basse, et les arrêter pour cela pendant au moins deux semaines.
La demande d’électricité varie au cours de 1’année. Elle est la plus basse en Europe durant 1’été, mais le contraire se produit en de nombreuses régions des Etats-Unis, ou l’air conditionné crée une consommation supérieure a celle de l’hiver. La demande varie aussi au cours de chaque journée : elle est la plus forte vers midi, quand à la consommation industrielle s’ajoute une pointe de la consommation domestique.
Les centrales nucléaires ne peuvent suivre ces variations sans réduire leur rendement et sans causer des frais supplémentaires. Aussi le réseau de distribution électrique requiert-il également d’autres centrales pour la fourniture d’énergie. Des centrales à charbon ou à pétrole restent prêtes, avec leurs turbines en rotation et leurs chaudières sous pression, pour répondre à un accroissement subit de la demande. Quand celle-ci décroit, des contrôleurs font arrêter les centrales les unes après les autres, en commençant par celles dont les frais de fonctionnement sont les plus élevés. Au cœur de la nuit, seules restent en service quelques centrales nucléaires ou autres à bas frais de fonctionnement.
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Un dernier mot
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