Les spécialistes ont reconnu, en étudiant très minutieusement les fossiles, que des espèces disparaissaient au cours des temps, alors que d’autres apparaissaient. L’évolution des êtres vivants a permis au géologue d’établir un ordre de succession des terrains en fonction des espèces qu’ils contiennent. Évidemment, une espèce qui traverse toute l’histoire de la terre sans modification apparente n’est pas intéressante pour dater les terrains; seules celles qui présentent des transformations notables pendant le déroulement des millénaires ou qui ont une existence éphémère sont utilisables dans ce but. Si vous trouvez dans une roche des Bélemnites, lointains ancêtres des Seiches et des Calmars, vous pouvez être certains que cette roche date du Secondaire. En revanche, si un fragment d’ardoise présente des traces de Graptolites (anciens animaux proches des vertébrés, malgré leur apparence d’hydres ou de méduses, qui vivaient en colonies flottant sur lamer), c’est qu’il appartient aux plus anciennes couches géologiques connues.