Comment la radioactivité a-t-elle aidé les géologues?
Classer les terrains d’après leur ordre d’apparition est déjà un énorme travail accompli dans la découverte de I’histoire de la Terre. Évaluer l’âge des couches est encore plus délicat. Il faut, en se référant à l’observation des phénomènes actuels, évaluer le temps écoulé pour la formation, le dépôt des couches. Et l’on peut se tromper dans cette évaluation. Considérez comme il a été difficile de donner un âge à la Terre, et vous comprendrez la difficulté du problème.
Actuellement, les scientifiques disposent d’un moyen beaucoup Plus sûr: c’est la radioactivité.
Certains éléments ne sont Pas constitués de particules toutes identiques (les atomes). Certaines de ces particules sont légèrement plus lourdes que les autres et, au cours des temps, elles se débarrassent de leur excédent de poids en émettant des radiations.
Il n’y a plus de radiation quand toutes les particules sont devenues identiques. Le temps que met un élément à perdre la moitié de sa radioactivité est caractéristique de l’élément même. Ainsi, le radium perd la moitié de sa radioactivité en 1 620 ans tandis que l’uranium a besoin de 4 500 millions d’années.
Il faut donc 9 millions d’années pour qu’une certaine quantité d’uranium se transforme entièrement en plomb.
Les quantités d’uranium et de plomb contenus dans une roche permettent ainsi de calculer très facilement son âge.
Il y a beaucoup de carbone dans la matière vivante. En dosant ce qui reste de carbone radioactif dans un échantillon fossilifère, on aura une bonne approximation de l’âge du dit échantillon. Ce carbone radioactif, vous en entendrez souvent parler, c’est le carbone 14. Ce nombre indique qu’il possède 14 petits grains de matière au centre de son atome, au lieu des 12 petits grains du carbone ordinaire.
Hélas, il ne permet pas de remonter le temps au-delà de 45 000 ans, ce qui n’est intéressant que pour les fossiles récents.
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