Comment le gaz naturel s’est-il formé ?
Lors de forages à la recherche de pétrole, les pétroliers ont souvent trouvé – à leurs dépens – une nappe de gaz prisonnière au-dessus du gisement qu’ils se proposaient d’exploiter.
Rien d’étonnant à cela ; souvenez-vous : pétrole et gaz naturel se sont formés à l’abri de l’air par décomposition de très petits organismes. Le gaz naturel a sans doute pris naissance après le pétrole. Mais, au bout de cinq cents millions d’années, peut-on en être certain ?
Ils ne sont pourtant pas toujours associés. Leur migration sous terre peut en effet être très différente : léger, le gaz se glisse dans les moindres fissures, cherche toutes les failles possibles ; le pétrole, plus lourd, a du mal à suivre cette progression. Mais ce sont les mêmes roches imperméables souterraines qui les retiennent au piège.
Parfois, le gaz s’exhale de lui-même à la surface du sol. Bien avant nous, il y a des siècles et des siècles, les prêtres de la secte des Adorateurs du Feu, en Perse, savaient l’utiliser de façon rudimentaire mais efficace : quand ils trouvaient un lieu où ces vapeurs affleuraient, ils recouvraient le sol d’une couche d’argile de 50 centimètres d’épaisseur pour les empêcher de passer.
Ils construisaient leurs maisons sur ce sol imperméable, puis ménageaient çà et là des ouvertures étroites dans lesquelles ils introduisaient des roseaux barbouillés de chaux qu’ils bouchaient avec un tampon. Lorsqu’ils avaient besoin de lumière ou de chaleur, ils enlevaient ce tampon, et n’avaient plus qu’à allumer le gaz qui fusait.
Cela vous semble extraordinaire ? Pourtant, pas de différence fondamentale entre le tuyau qui mène le gaz jusque chez vous et le roseau qui maintenait le trou dans sa forme. Quant au tampon, il faisait office de robinet. Mais les Adorateurs du Feu, eux, n’avaient pas de compteur pour mesurer la quantité d’énergie qu’ils avaient consommée, gratuitement !
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