Comment les manchots font-ils pour couver sur la glace?
Pour qu’un æuf puisse se développer normalement et donner naissance à un poussin, il faut qu’il soit constamment maintenu à une température proche de celle du corps de l’oiseau, soit 35 à 37″. Cela ne va évidemment pas sans problème pour les manchots de l’Antarctique, qui nichent au milieu des glaces.
Chez le Manchot Empereur, qui niche en plein continent antarctique, le problème est encore compliqué du fait que la nidification se passe en plein hiver, de façon à ce que les jeunes puissent bénéficier du court étépolaire lorsqu’ils doivent commencer à faire face tout seuls aux difficultés de l’existence.
Chez cette espèce, le niale couve seul pendant environ 64 jours, et s’occupe ensuite du poussin nouveau-né, ce qui exige qu’il soit capable de jeûner et de vivre sur ses réserves de graisse pendant près de 3 mois. Il n’est pas question, en effet, d’abandonner l’æuf un seul instant pour aller pêcher lorsque la température ambiante est de plusieurs dizaines de degrés au-dessous de zéro.
Pour éviter qu’il ne se refroidisse au contact de la glace, le Manchot empereur dépose son æuf… sur ses propres pieds. Un épais bourrelet de peau et de graisse vient le recouvrir : coincé entre les pieds dont le dessus est bien irrigué par des vaisseaux sanguins et les plaques incubatrices du ventre. il reçoit ainsi toute la chaleur nécessaire au développement de l’embryon.
La même technique est utilisée par le Manchot royal, un cousin légèrement plus petit de l’empereur, qui niche un peu moins près des pôles.
Les Manchots Adélie, quant à eux, partagent le continent antarctique avec les empereurs. Pour isoler l’æuf de la glace, ils construisent un tas de pierres, auxquelles ils ajoutent parfois des ossements. Lors de la construction de ces édifices sommaires, on assiste fréquemment à des vols de matériaux d’un nid à l’autre.Ce processus est d’ailleurs le seul par Iequel les nicheurs situés au centre de la colonie peuvent se procurer suffisamment de pierres sans être obligés de faire de longs déplacements pour aller les chercher à la périphérie.
Les Manchots Adélie restent très fidèles à leur « nid » qu’ils savent retrouver d’une saison sur l’autre, même lorsqu’ils sont enfouis sous une épaisse couche de neige. C’est le mâle qui commence l’incubation, toujours sur ses pieds, mais la femelle vient le remplacer pendant la couvaison, lui permettant ainsi de ne jeûner que pendant 6 semaines. Il est vrai qu’il lui arrive, pendant cette période, d’être complètement recouvert de glace, ce qui ne l’empêche pas, malgré tout, de permettre à ses deux poussins de voir le jour.
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