Comment un volcan entre-t-il en éruption?
Le Kilauea est un volcan hawaiien. Avant une éruption, cette montagne enfle comme un ballon. Sur les bords de son cratère se trouvent un hôtel et un observatoire scientifique qui peuvent s’élever de 5 cm par jour en période d’éruption. Ce gonflement du volcan et l’augmentation des secousses, tant en nombre qu’en amplitude, annoncent une éruption proche. Que se passe-t-il sous la montagne? Montant d’une profondeur d’environ 40 km, le magma se fraie un chemin par de multiples fissures et provoque des ébranlements.
Il atteint le réservoir à lave du volcan et celui-ci se remplit peu à peu. Ce réservoir, situé à environ 5 km de profondeur, n’est certainement pas une chambre unique, mais un dédale de couloirs et de compartiments. Les secousses augmentent avec le remplissage du réservoir, et le Kilauea se met à enfler sous la pression des gaz et des roches en fusion. Dans les moindres failles de son cône s’infiltre le magma, arrêté par les bouchons de laves solidifiées des éruptions précédentes.
La pression monte dans la « chaudière » volcanique, les bouchons les plus fragiles sautent, et l’éruption commence, des fontaines de feu jaillissant jusqu’à plusieurs centaines de mètres de hauteur.
Le remplissage du réservoir d’un volcan peut prendre plusieurs mois, voire des années. C’est l’augmentation de la pression dans le réservoir qui provoque l’éruption volcanique. L’étude des gaz qui s’échappent d’un volcan dst donc capitale dans la surveillance de celui-ci : leur nature, leur densité peuvent donner de précieux renseignements sur la pression interne. C’est à quoi s’attache tout particulièrement le grand volcanologue Haroun Tazieff, qui avait toujours pressenti le rôle capital des gaz dans la vie de leur volcan.
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