Depuis quand le charbon est-il exploité ?
Il est difficile de situer à quand remonte l’usage du charbon en Europe, mais on sait qu’en Asie, mille ans avant Jésus-Christ, les Chinois l’utilisaient déjà pour cuire la porcelaine. Il est mentionné dans l’Antiquité grecque par le philosophe Théophraste comme une pierre qui, en se consumant, perd sa couleur et prend l’aspect d’une pierre ponce.
Dans nos pays occidentaux, à la fin du XII siècle, la construction des navires, des maisons, les besoins du chauffage, avaient déjà tant dévasté les forêts que le bois devenait inabordable pour bien des bourses ; et sans doute, ici et là, des gens isolés campagnards, montagnards grattaient-ils déjà la terre pour y trouver de quoi se chauffer.
On raconte qu’en Belgique un vieillard, passant devant la forge éteinte d’un pauvre forgeron, le prit en pitié et lui conseilla d’aller fouiller le sol de la montagne proche : « Tu y trouveras les veines d’une terre noire excellente pour faire marcher ta forge », lui dit-il. Notre forgeron, qui s’appelait Houillos, suivit le conseil du vieil homme, devint riche, et ce « filon » noir prit son nom : la houille.
Mais l’usage de ce nouveau combustible ne se répandit pas sans mal : on l’accusait de salir les vêtements, d’enlaidir les dames, d’empoisonner l’air et de détériorer les poumons.
En France, les savants docteurs de Sorbonne protestaient ; en Angleterre, le roi lui-même l’interdit. Pis encore : cette houille sentait le soufre, le diable était donc passé par là. Se chauffer avec cette terre noire, en narguant l’opinion en plus des lois, était faire preuve de courage : la « chasse aux sorcières » guettait les téméraires.
Les forêts s’amenuisant de siècle en siècle, princes, savants et justiciers se rendent peu à peu à la raison. Au XVII siècle, le charbon a remplacé le bois dans bon nombre de cheminées particulières, mais surtout dans les foyers des verreries, des brasseries, des fours à chaux, des briqueteries et dans quantité de fabriques.
En cinq cents ans, on a appris à creuser des trous de quelques mètres d’abord ; puis de véritables « puits de mine », étayés de madriers – les cuvages. Les dangers d’explosion, d’éboulement, d’incendie, y sont grands. Dangers d’inondation aussi : l’eau filtre sans cesse, des pompes y fonctionnent en permanence, à la force des bras, mais parfois elle coule à flots.
Dans la première moitié du XVIII siècle, la houille entre dans les hauts fourneaux. Ainsi commencent l’âge de l’acier et la révolution industrielle. L’Angleterre, particulièrement favorisée en gisements par la nature, devient pour l’Europe « les indes noires », image qui exprime sa richesse incontestable.
L’installation du « gaz de ville », fabriqué à partir de la houille au début du XIX siècle, le développement de la machine à vapeur, multiplient la demande en charbon de façon spectaculaire, et modifient complètement le marché. Quant à son mode d’exploitation, en un siècle il va se transformer totalement.
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