Depuis quand les hommes parlent-ils ?
Les animaux ont leur langage, un langage plus complexe qu’on ne le supposait. Peu à peu on le découvre.
Le propre de l’homme est d’avoir su créer un langage très évolué. Il a commencé px produire des sons simples, en effectuant des mouvements à peine différents de ceux qui lui permettaient d’avaler les aliments ou d’emplir d’air ses poumons. Ces sons ont d’abord constitué un langage sans doute très rudimentaire.
Puis, de plus en plus adroitement, le cerveau e pu commander à la fois la gorge, le nez, la langue, la mâchoire. Les lèvres, enfin, ont été employées à affiner les sons.
Ce langage perfectionné remonte à quelques dizaines de milliers d’années
seulement, c’est-à-dire à l’époque où apparut l’homo sapiens, ancêtre de l’actuelle espèce humaine.
Auparavant, nos ancêtres étaient déjà très malins. Ils fabriquaient des outils, concevaient des pièges et même ils utilisaient le feu, mais leur langage était pauvre.
L’homme devint-il intelligent parce qu’il parla, ou se mit-il à parler par suite du développement de son intelligence ? Les deux phénomènes furent sans doute étroitement liés. Le langage apporta à l’homme un moyen de se transmettre l’expérience de ses contemporains ; l’animal, lui, ne pouvait utiliser que l’expérience de son espèce, des êtres ayant vécu avant lui.
Des centaines de langues et dialectes
Le langage est donc relativement récent. Mais il se transforme aussi très rapidement. Cette évolution est assez peu sensible à l’intérieur d’une population dont tous les individus sont en contact permanent : les mots changent de la même manière et en même temps. Mais le phénomène se manifeste dans toute son ampleur si une population se divise : en douze siècles, une langue devient méconnaissable. Par exemple, l’allemand et l’anglais étaient, voici 1200 ans, la même langue, parlée par les mêmes hommes.
On constate donc qu’en dépit de son caractère récent, le langage a connu des séries de transformations en cascade. Nous en avons l’illustration avec l’extraordinaire diversité des langues et dialectes qui sont aujourd’hui parlés à travers la planète…
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Un dernier mot
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