D’où viennent toutes les connaissances des animaux?
On peut apprendre à un ver à aller chercher sa nourriture en empruntant le couloir de droite, plutôt que celui de gauche. On utilise un ver très primitif, la Planaire, qui vit dans l’eau douce, parce qu’avec un organisme aussi primitif, les greffes sont très faciles. On réalise un petit appareil dans lequel Ie ver peut se déplacer dans deux directions: l’une d’elle le conduit à un récipient qui contient de la nourriture, l’autre le conduit dans un récipient dont l’eau a un goût désagréable. Au bout de quelques essais, le ver a appris à éviter la mauvaise direction, il ne va plus que dans celle qui le conduit à la nourriture. On prélève sur ce ver un morceau de peau, on le greffe sur un ver qui n’a pas été dressé. Quand le greffon est pris, on place le ver primitivement ignorant dans l’appareil: il prend tout de suite la bonne direction, et en répétant l’expérience, on vérifie bien que lui aussi sait quelle est la bonne direction. Les cellules de la Planaire qui a subi l’apprentissage ont transmis celui-ci aux cellules du ver greffé. Il y a donc eu une modification dans les cellules mêmes au cours de cette «instruction ». Cette modification porterait sur les substances messagères des ordres du programme héréditaire.
On a fait l’expérience suivante avec des Rats : on a appris à un rat à manger quand une petite lumière s’allumait, on a prélevé dans les cellules du cerveau de ce rat les substances très complexes qui président à la constitution de la matière vivante, on les a injectées à un autre rat, et il a «su » aller à la mangeoire au signal lumineux.
Est-ce à dire qu’un jour les professeurs pourront injecter leurs. connaissances. A leurs élèves? En fait, ces expériences portent sur des conditionnements, des apprentissages, où l’intelligence n’a aucune part. Elles permettent simplement de soulever un peu le voile du mystère de la mémoire héréditaire: celle qui incite une araignée à tisser la même toile que ses ancêtres, un Pinson à construire le même nid que ses parents, sans que ceux-ci lui aient enseigné à le faire.
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Un dernier mot
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