Sous la mince couche solidifiée qui recouvre la surface de la Terre, existe une couche molle et chaude de roches en fusion. On peut comparer l’écorce terrestre à la mince pellicule qui se forme sur de la crème au chocolat en train de refroidir. Cette pellicule masque l’aspect que pouvait avoir la Terre quand, de boule gazeuse, elle devint par condensation et refroidissement un globe de boues brûlantes. Ce sont ces boues brûlantes qui s’épanchent par les cheminées des volcans. Elles n’ont évidemment pas partout la même consistance, ni la même composition. Les éléments les plus abondants sont le silicium et le magnésium. Les variations de la teneur en silice (combinaison de silicium et d’oxygène) sont responsables de la consistance des laves. A 45 % de silice, la lave est très fluide, elle s’étale à la sortie des cratères en sombres coulées étendues de basalte.