Fait-il toujours froid dans l’atmosphère?
Il est recommandé de se munir de vêtements chauds, quelle que soit l’ardeur du soleil, quand on part escalader les cimes. Les sommets encapuchonnés de neige des hautes montagnes nous rappellent cette mesure de prudence. En moyenne, la température de l’air baisse de 3°5 quand on s’élève de 300 m. Les pilotes, dont les avions circulent facilement à plus de 8 000 mètres d’altitude, sont très soigneusement équipés de combinaisons chauffantes, si l’appareil lui-même n’est pas climatisé.
Donc, plus on monte, plus il fait froid; c’est du moins ce que l’on pensait jusqu’à ce qu’on découvre que l’atmosphère est organisée en couches qui n’ont pas toutes les mêmes propriétés. Jusqu’à environ 10 000 mètres au dessus de la surface de la Terre, se trouve la troposphère. Elle offre des conditions de vie acceptables pour l’homme jusqu’à 5 000 mètres. A son sommet, la température descend jusqu’à 70 à 80o au dessous de zéro.
Au-dessus, la stratosphère s’élève jusqu’à 40 km, toujours plus glaciale et ventilée. Mais à cette altitude, la température monte brusquement à 70° au-dessus de zéro. Sous l’action du rayonnement solaire, l’oxygène contenu dans l’air se transforme en un gaz à odeur d’ail: l’ozone (dans le métropolitain, il y a aussi transformation d’un peu d’oxygène en ozone, sous l’action des décharges électriques; c’est ce qui donne son odeur caractéristique à l’air des galeries). Cette couche d’ozone protège la Terre de l’ardeur des radiations solaires, en utilisant une partie de leur énergie. Puis la température baisse à nouveau jusqu’à moins 60″. Mais elle remonte à nouveau à partir de 80 km, quand on pénètre dans l’ionosphère, la dernière couche atmosphérique.
A 400 km d’altitude, on pense trouver des températures voisines de 800°. Cette couche est le siège de phénomènes électriques. Les rares particules de gaz y sont électrisées. Elle forme comme un écran tout autour de notre planète, sur lequel viennent se heurter certaines ondes radio, qui sont ainsi rejetées vers la Terre.
Ainsi, de la Terre vers l’espace, s’il n’était bien protégé, le voyageur passerait par une succession de chauds et’ froids bien désagréables. Mais remarquez comme l’atmosphère n’est, tout bien considéré, qu’une couche mince autour de la Terre : 400 km d’épaisseur, cela représente à peine un seizième de son rayon. C’est-à-dire que pour un ballon de 16 cm de rayon, l’atmosphère serait une couche de 1 cm d’épaisseur.
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