La différence entre le courant continu et alternatif
Tout accumulateur ou pile comporte deux sorties, l’une positive l’autre négative, marquées des signes + (plus) ou (moins). Lorsqu’on relie ces bornes, on obtient du courant continu, ce qui signifie que ce courant garde une valeur ou « tension » constante. Votre pile de poche de 4,5 volts, les phares d’une voiture à l’arrêt, vous donnent pendant quelques heures une lumière égale. Au bout d’un certain temps, cette lumière se met à décroître ; quand elle cesse tout à fait, la pile est morte, la batterie d’accumulateurs est à recharger.
Lorsque le courant provient d’un alternateur, ce courant n’est pas continu. Il existe un instrument appelé oscilloscope, capable d’inscrire sur un petit écran luminescent la forme d’un courant quel qu’il soit. Si l’on branche cet oscilloscope aux bornes d’un alternateur, on constate que le signal ainsi obtenu présente des bosses et des creux réguliers, qui ressemblent aux ondulations de la houle en mer. Une telle ligne porte le nom de « sinusoïde ». Ces mouvements enregistrés sur l’écran prouvent que la tension du courant est alternativement haute (positive) ou basse (négative). D’où le nom de courant alternatif.
Lorsque, par exemple, le rotor d’un alternateur tourne toujours dans le même sens à 3000 tours par minute, la lampe sur laquelle il est branché s’allume et s’éteint alternativement cinquante fois par seconde, phénomène trop rapide pour être perçu par l’œil. Toutes les lumières électriques alimentées par courant alternatif, même les plus fortes, subissent pourtant ce clignotement invisible.
L’invention du « redresseur tournant » de Gramme permet de « redresser » la partie inférieure (négative) de la sinusoïde, c’est-à-dire de rendre le courant quasiment continu, ce qui se transcrit et se lit parfaitement sur l’oscilloscope : le signal reste légèrement ondulé, mais toujours positif. C’est ce courant que l’on recueille dans une dynamo.
Le courant continu a été le premier utilisé industriellement. Mais l’électricité dite « domestique », celle dont vous faites usage du matin au soir, est une réussite du courant alternatif.
Il y a quelques années, c’était encore une dynamo qui chargeait les accumulateurs d’une voiture. Les alternateurs qui les remplacent ont l’avantage d’être, à puissance égale, deux fois moins encombrants, et de débiter du courant même quand le moteur qui les entraîne marche à faible régime ; un appareil dit « redresseur » assure la conversion permanente du courant alternatif en courant continu.
La taille des dynamos et des alternateurs varie, depuis les plus petits appareils – tels ceux de votre bicyclette, ou des voitures – jusqu’à de véritables monstres qui équipent les installations des laminoirs, des treuils de mines, des barrages, des centrales électriques.
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