L’alimentation chez l’être humain
Le corps humain peut être comparé à un moteur. Comme tous les moteurs, le corps a besoin de combustible, sous la forme de nourriture, pour lui fournir de l’énergie, sous forme de chaleur et de travail. La nourriture fournit également au corps les matériaux nécessaires à sa croissance et au renouvellement de ses tissus. La nourriture contient de petites parcelles des substances qui permettent de garder le corps en bonne santé. Ces substances, appelées nutritives, sont essentielles dans notre nourriture de chaque jour au même titre que l’absorption fréquente d’eau.
Les savants peuvent mesurer la valeur énergétique de la nourriture en brulant des parcelles de celle-ci dans un appareil appelé calorimètre. Celui-ci mesure la quantité de chaleur produite, qui est alors dosée en calories ou en joules. Une calorie vaut 4,2 joules. Pour se maintenir en forme et en bonne santé, l’être humain doit absorber chaque jour un certain nombre de kilocalories, appelées en diététique Calories. Un garçon de 12 ans a besoin de 3 000 kilocalories Par jour, alors qu’une fille du même âge n’a besoin que de 2500 kilocalories. Si nous mangeons plus que nécessaire, les calories supplémentaires sont stockées et transformées en graisses
Les éléments nutritifs qui produisent de l’énergie et de la chaleur sont les glucides et les graisses. Ils sont assimilés par le corps et utilisés pour permettre d’effectuer un travail ou pour produire de la chaleur. Les éléments nutritifs qui aident à la croissance du corps sont des protéines. Celles-ci sont digérées sous forme d’éléments plus petits, ou acides aminés, qui servent à construire les tissus, substances dont notre corps est fait.
D’autres éléments nutritifs importants sont les vitamines et les sels minéraux. Chaque vitamine a un rôle particulier, et le manque de l’une d’entre elles peut provoquer une maladie. Autrefois, les marins mouraient souvent d’une maladie appelée scorbut au cours de leurs longs voyages, parce qu’ils manquaient de vitamine C, que l’on trouve en grande quantité dans les oranges et les citrons.
Les sels minéraux sont nécessaires à la formation des os et des dents; sans eux, les muscles et les nerfs ne peuvent fonctionner parfaitement.
Une autre partie de notre alimentation consiste en éléments fibreux (ballast) que nous ne digérons pas, mais ces résidus captent l’eau et permettent à la nourriture de passer plus facilement à travers les intestins. Chaque aliment ne contient pas tous les éléments nutritifs nécessaires à notre corps. Certains peuvent être riches en un ou deux éléments nutritifs. La viande, le poisson, le fromage et les œufs sont riches en protéines. Les farines et les aliments sucrés contiennent plus de glucides. Les nourritures riches en graisses comprennent le beurre, le lait, les huiles, les noix et certains poissons. Les fruits frais et les légumes contiennent toutes les vitamines et sels minéraux dont nous avons besoin, ainsi que les déchets nécessaires. Notre alimentation est équilibrée quand, chaque jour, on absorbe des éléments appartenant à chacun des groupes définis ci-dessus. Les habitudes alimentaires varient d’un pays à l’autre.
Les américains du Nord et les Européens mangent beaucoup de viande, alors que les Japonais et les Soviétiques sont de gros mangeurs de poisson. La plupart des Asiatiques se nourrissent de grandes quantités de riz et de légumes. La quantité d’énergie perdue tout au long de la chaîne alimentaire est telle, qu’on produirait dix fois plus de nourriture en cultivant du blé dans un champ plutôt qu’en y élevant du bétail : c’est cependant ce que l’on fait en Europe et en Amérique du Nord parce que les terres cultivables y sont importantes.
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