L’Antarctique fut-il un continent verdoyant?
Il n’y a que l’océan sous la calotte de glace du pôle Nord. Au pôle Sud, au contraire, se dissimule, sous des centaines de mètres d’épaisseur de glace, un grand continent. Cette épaisseur peut atteindre 4 km. Ce manteau de glaces accumulées pendant des milliers d’années est percé par les sommets déchiquetés et nus de montagnes culminant à 5 000 mètres. Des glaciers monstrueux coulent des reliefs avec une extraordinaire lenteur et dans une pétarade de craquements qui traduisent leur travail de rabots gigantesques.
Le vent peut souffler jusqu’à 300 km à l’heure et on a pu relever des températures de – 88°. La vie, en dehors de la mer, n’est possible que pour ces êtres stupéfiants de résistance que sont les Lichens. Cette végétation très pauvre s’accroche aux rares roches nues. Cependant, ce désert de glace a sa bouche à feu: le volcan Erebus, en activité.
Si les géographes, les physiciens, les météorologistes, qui occupent les stations où l’on fait des observations aussi intéressantes que frigorifiantes, étaient transportés à plus de 160 millions d’années dans le passé, ils devraient bien vite ôter leurs parkas et leurs bottes fourrées. A la fin du primaire et au début du secondaire, une chaleur tropicale régnait sur ce continent. De luxuriantes forêts d’Araucarias et de Séquoias couvraient les plateaux et les pentes des montagnes On a trouvé sous les glaces des houillères aux fossiles végétaux ressemblant aux espèces peuplant actuellement l’Amérique du Sud.
La dérive des continents est une explication. L’Antarctique fut autrefois rattaché à l’Amérique comme le montre sa flore. Il s’en est séparé, dérivant vers le pôle. Les changements de climat dus aux modifications de l’inclinaison de l’axe de la Terre sont aussi une explication à ce changement de régime.
Mais considérez, encore une fois, comme la Géologie et les connaissances qu’elle nous apporte font vivre une région. N’est-ce pas extraordinaire de « voir » des forêts tropicales, là où il n’y a aujourd’hui que la désespérante monotonie des solitudes glacées?
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