Long : 60 cm; env. : 135 cm; bec: 50 mm ; manteau et dos brun pâle, striés de blanc; dessous brun mêlé de blanc ; tête et cou brun plus clair ; queue foncée; bec noir, puissant et crochu; pattes noires. Les jeunes ont un manteau marron foncé, le dessous brun. D’apparence sombre, le grand labbe peut être confondu avec un jeune goéland, bien qu’en vol il découvre une longue tache blanche à la base des rémiges primaires. C’est un oiseau solidement bâti, au corps puissant, aux ailes longues et souples, possédant une queue très maniable et doté de surcroît d’un bec redoutable. Sa constitution et sa force lui permettent d’ailleurs toutes les audaces, ainsi que le montrent ses moeurs de pirate et son régime particulièrement éloquent. En mer il est souvent seul, mais c’est avec d’autres oiseaux de mer qu’il suit les bateaux en attendant de se précipiter sur les déchets jetés par-dessus bord. Dès qu’un oiseau a plongé, il se lance à sa poursuite, le rattrape et, frappant le fuyard des ailes et des pattes, I’oblige à lâcher sa prise. A terre, perdant toute son allure de vainqueur, il se dandine gauchement comme un canard. Du petit macareux au grand fou de Bassan, tous subissent ses agressions, la fuite étant pour eux I’unique salut, à moins qu’ils n’abandonnent leurs prises sans résister davantage à I’agresseur. Le vocabulaire du grand labbe n’est pas très varié. Tandis qu’un cri grave et bref est émis lors des attaques défensives, c’est par un appel long et saccadé que I’oiseau annonce son arrivée ou celle de son partenaire sur le territoire de reproduction, les parades aériennes étant aussi I’occasion de manifestations vocales.