L’énergie des marées
Les pages précédentes ont montré que l’énergie de l’eau est utilisable quand il y a une forte dénivellation, créée par exemple par un barrage élevé. Mais il existe une masse d’eau qui crée chaque jour par elle-même une dénivellation notable : c’est la mer, dont les marées montent et descendent deux fois par jour. En construisant un barrage à un endroit bien choisi — dans un passage où s’engouffrent les marées la montée et la descente des flots peuvent être contrôlées et utilisées pour la production d’électricité.
Des plans existaient depuis longtemps pour l’utilisation de l’énergie des mers. Mais il fallut attendre 1966 pour que soit réalisée et mise en service la première installation importante utilisant l’énergie des marées : ce fut l’usine marémotrice de la Rance, en France. Depuis lors, un seul projet semblable fut réalisé, en Russie (ex Union soviétique), mis en service en 1969, il connut un égal succès.
Deux exigences fondamentales d’une installation marémotrice sont d’une part l’ampleur des marées, et d’autre part la possibilité de retenir leurs eaux. L’estuaire de la Rance, fleuve de Bretagne, est idéal à ces deux points de vue. La différence de niveau entre la marée haute et la marée basse peut atteindre 13,5 m, et le large estuaire constitue un réservoir parfait pour y accumuler l’eau de mer derrière un barrage.
Quand la marée monte, l’eau passe par des ouvertures du barrage et y actionne des turbines, puis s’écoule dans l’estuaire. Celui-ci se remplit graduellement et atteint à marée haute le même niveau que la mer. Comme il n’y a plus alors de dénivellation ni de courant d’eau, les turbines du barrage s’arrêtent.
A ce moment, les vannes du barrage sont fermées. Puis le niveau de la mer baisse, à marée descendante. On permet alors à l’eau de l’estuaire de passer par le barrage en actionnant les turbines, et de s’écouler vers la mer : cette direction est l’inverse de celle d’auparavant. Mais les groupes de turbines et génératrices sont conçus pour fonctionner et produire de l’électricité quel que soit le sens de l’écoulement de l’eau.
Première réalisation du genre, l’usine marémotrice de la Rance est une réussite appréciable. Elle ne peut pourtant résoudre certains problèmes d’utilisation de la force des marées. La quantité d’électricité produite n’est pas énorme, et elle est limitée aux moments de montée et de descente des marées. Elle ne peut donc satisfaire la demande d’électricité aux heures de pointe, et doit s’insérer dans un réseau d’autres centrales.
Un autre inconvénient est le prix très élevé d’une telle installation, même si la production d’électricité est ensuite rentable. Enfin, il y a très peu d’endroits au monde présentant à la fois un large estuaire pour l’accumulation des eaux, et une différence de niveau de plus de dix mètres entre la marée haute et la marée basse. L’énergie marémotrice ne pourra donc fournir qu’une solution d’appoint au grand problème de l’énergie.
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Un dernier mot
A la fin, nous espérons que cet article vous a aidé à mieux comprendre l’eau. Pour plus d’articles sur cl’eau ou sur d’autres thèmes, veuillez consulter la page d’accueil.
