La façon la plus commune d’exploiter cette énergie est de la convertir en chaleur. On utilise généralement à cet effet un capteur-plan qui est souvent une boîte vitrée renfermant une plaque noire. Cette plaque est constituée de tubes dans lesquels circule de l’eau. Celle-ci est chauffée pendant la journée par les rayons du Soleil et emmagasinée dans des cuves isolées afin de pouvoir être restituée pendant la nuit. Dans le cas de grands bâtiments, on stocke cette eau chaude dans de vastes réservoirs qui peuvent la conserver pendant longtemps. En Suède par exemple, des groupes entiers de maisons, reliés à de grands réservoirs de stockage, sont ainsi chauffés toute l’année par l’énergie solaire emmagasinée. On obtient également de hautes températures en utilisant des miroirs, qui focalisent les rayons solaires. Le premier grand système de ce type fut installé à Odeillo dans le sud de la France. Plus récemment, on a construit aux États-Unis d’autres systèmes, dix fois plus grands. Les avantages de ces centrales solaires à haute température sont nombreux : on peut les utiliser pour faire tourner des machines, pour pomper l’eau et pour fondre des métaux. Les rayons solaires servent aussi à distiller de l’eau, afin de produire de l’eau douce à partir d’eau salée ou saumâtre. Ces eaux salées sont chauffées dans des récipients clos ayant une paroi de verre. La vapeur produite se condense sur le verre pour donner de l’eau pure.