L’énergie et le Soleil
Le Soleil a été longtemps l’unique source de l’énergie que nous consommions. Il envoie de l’énergie clans toutes les directions. D’après les astronomes, il nr-rus éclairera encore des milliards d’années, c’est-à-dire, pour nous, presque éternellement. Le Soleil a un diamètre d’environ 1 400 000 km et se trouve à quelque 150 millions de km de la Terre. Cependant dans l’univers, il n’est qu’une étoile sans importance, une parmi les millions d’étoiles de notre Voie lactée qui n’est elle-même qu’une des millions de galaxies.
La température au centre du Soleil est probablement de 15 millions de degrés Celsius (°C). À cette température, les réactions nucléaires se produisent de façon permanente. Elles sont la source de l’énergie du Soleil. Environ 90 p. 100 de la masse du Soleil sont constitués d’hydrogène, le plus simple et le plus léger des éléments. À l’intérieur du Soleil, les noyaux d’hydrogène subissent une réaction de fusion en produisant un autre élément, l’hélium, en thème temps que de l’énergie. La fusion est l’union des noyaux d’éléments légers, au contraire de la fission qui est la cassure de noyaux lourds, procédé qui est utilisé dans les centrales nucléaires.
A la surface du Soleil, la température n’atteint que 5 600 °C environ. Une grande partie de l’énergie dispensée par le Soleil l’est sous forme de Lumière. Plus on S’éloigne du Soleil et moins l’énergie lumineuse est concentrée. Cette énergie est si faible sur les planètes très éloignées que la vie telle clue nous la connaissons ne peut pas y exister. Cependant, la totalité de l‘énergie solaire reçue par I ‘atmosphère terrestre est fantastique.
Une partie de cette énergie lumineuse, environ 30 p. 100, est réfléchie et renvoyée dans l’espace. Le reste chauffe la Terre et provoque l’évaporation des eaux, donc la pluie. La quantité d’énergie solaire atteignant la Terre est des milliers de fois plus importante que celle que nous utilisons à partir d’autres sources, y compris le bois. C’est pourquoi les savants de tous les pays font des recherches sur l’énergie solaire.
Bien que la lumière solaire visible nous paraisse blanche, elle se compose de plusieurs couleurs, telles que nous les voyons dans l’arc-en-ciel. Une surface blanche les réfléchit toutes, alors qu’une surface noire les absorbe toutes. Le noir est donc la meilleure « couleur » pour capter l’énergie solaire.
On peut utiliser la chaleur du Soleil dans des serres, qui constituent une sorte de piège: les rayons solaires traversent le verre mais ne peuvent plus ressortir, car la surface interne des verres demeure à une température inférieure à environ 60° C.
Le Soleil ne brille pas tout le temps et, d’une région à l’autre, la durée et le temps d’ensoleillement diffèrent. L’axe de la Terre étant incliné par rapport au Soleil, il existe des saisons, et l’intensité des rayons solaires frappant la Terre varie selon qu’on est en été ou en hiver. Excepté dans les régions tropicales, la lumière solaire est plus faible en hiver qu’en été. De plus, l’énergie solaire n’est pas disponible pendant la nuit. C’est pour cela qu’il n’est pas facile d’utiliser l’énergie solaire. Cependant, on peut la stocker. Chaque fois que nous brûlons une bûche dans la cheminée, nous utilisons cette énergie qui a été mise en réserve. L’énergie des combustibles fossiles est aussi de l’énergie solaire stockée il y a des millions d’années. Une méthode moderne d’accumuler l’énergie solaire est de la convertir en eau chaude. Celle-ci peut être stockée dans des réservoirs isolés pour éviter les déperditions de chaleur. On peut alors récupérer cette chaleur pendant la nuit ou même pendant l’hiver. D’autres méthodes d’e stockage de l’énergie solaire consistent à utiliser des produits chimiques et des piscines solaires. Ces dernières sont des étendues d’eau peu profonde contenant une solution de sels. On a utilisé, en Israël, une piscine solaire de ce type pour produire de l’électricité à minuit au milieu de l’hiver. Cela montre bien que l’énergie solaire peut être stockée afin d’être utilisée pendant toute l’année.
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