Les chouettes voient-elles la nuit ?
Malgré la légende, on peut affirmer que les chouettes sont incapables de voir par la nuit la plus noire. Elles ne possèdent pas, en effet, de cellules de type différent de celles des hommes, cellules qui seraient, par exemple, capables de percevoir les rayons infrarouges que tout corps chaud émet, même dans l’obscurité.
Mais les rapaces nocturnes peuvent néanmoins distinguer des objets avec environ 100 fois moins de lumière que nous. Pour cela, ils ont un très gros æil, ce qui permet au cristallin de concentrer un plus grand nombre de rayons lumineux sur la rétine. Comme chez tous les vertébrés, celle-ci est composée de deux types de cellules sensibles : les cellules en cône, qui
perçoivent les couleurs, et les cellules en bâtonnet, qui fonctionnent surtout lorsque la lumière est faible. Ce sont, bien sûr, ces dernières qui sont nombreuses chez les chouettes, beaucoup plus nombreuses que chez l’homme.
Cette structure présente aussi ses inconvénients. D’abord, les nocturnes voient très mal les couleurs. Ensuite, leurs gros yeux ne peuvent pas mettre au point sur un objet rapproché, et ne peuvent pas tourner à l’intérieur des globes oculaires. Cela oblige l’oiseau à tourner la tête entière pour voir de côté (on sait que le cou des chouettes peut effectuer une rotationde 180″). Quant à ce qui est trop près du bec pour être vu, la nourriture entre autres, la cenception se fait à l’aide de plumes spéciales, les vibrisses, qui sont plantées sur le devant de la face.
Il n’en reste pas moins que les chouettes sont capables de trouver leurs proies, même lorsqu’il n’y a pas le roindre rayon de lune. On a pu déterminer, à l’aide de souris artificielles, que c’était uniquement par le bruit qu’elles les localisaient. Les plumes qui forment les disques faciaux des nocturnes, jouent d’ailleursle rôle de réflecteur sonore, leur permettant de déterminer plus aisément la direction d’où viennent les sons. C’est aussi pour faciliter ce repérage que les rémiges portent des barbes munies de poils qui amortissent le bruit des filets d’air et rendent le vol parfaitement silencieux.
Cela n’empêche pas les chouettes de voir en pleine lumière, et il arrive qu’on les voie chasser de jour. Mais le fait est assez rare, car alors leurs proies les voient venir, et tous les avantages d’une approche silencieuse sont réduits à néant. De plus, comme ils le font pour les rapaces diurnes, de nombreux oiseaux – même des moineaux – se précipitent pour harceler chouettes et hiboux dès qu’ils voient ceux-ci mettre le bec dehors. Et le seul moyen pour eux d’échapper à cette meute de poursuivants est de se réfugier jusqu’à la nuit dans un trou d’arbre ou au plus profond du feuillage.
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