Les fossiles sont-ils toujours des restes d’êtres vivants?
Un fossile, c’est un vieil animal, ou à la rigueur une empreinte de feuille. C’est ce que l’on pense en général quand on prononce ce mot. En fait, il y a toutes sortes de fossiles, et pas seulement des restes d’êtres vivants.
Si les fossiles les plus connus sont des vestiges de coquillages, de squelettes, d’arbres, de tiges, de graines, il y a aussi les traces que peuvent laisser des êtres vivants. Elles sont de toutes sortes : empreintes de lourds Dinosaures dans la boue d’un marécage, conservées en moulage pour la postérité, galeries creusées par des animaux fouisseurs. Les plus anciennes traces de vie que l’on connaisse sont ainsi des tunnels forés par des invertébrés au corps mou, probablement des Vers, dans des roches d’avant l’ère primaire.
On peut aussi trouver des oeufs comme ceux des Diplodocus, des spores de Fougères arborescentes, des excréments, très utiles pour connaître Ies moeurs alimentaires.
Mais à côté de ces restes, témoins de la vie des êtres vivants, il y a ceux qui témoignent de la vie de la Terre. Ainsi trouve-t-on parfois des empreintes de gouttes d’eau, souvenir miraculeusement conservé d’une averse des temps préhistoriques. Il y a même des champs magnétiques fossiles, ou tout au moins des effets visibles de l’antique présence de champs magnétiques différents de celui que nous subissons actuellement. Ces champs sont matérialisés par l’orientation de particules magnétiques dans les roches qui les contiennent.
On le voit, les fossiles, au sens large du mot, sont beaucoup plus que des restes d’animaux ou de plantes. Ils sont les preuves de la vie organique et minérale. Grâce à leur présence, la plus banale des pierres peut faire surgir dans notre esprit des images du passé de la Terre, notre planète vivante.
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