Les oiseaux mâles sont-ils toujours plus colorés que les femelles?
Il est bien connu que chez de nombreux oiseaux, le mâle est plus coloré que la femelle. Un des cas les plus frappants est celui des paons, chez qui Monsieur possède une queue magnifique dont les plumes portent de superbes ocelles, alors que Madame possède un appendice beaucoup plus réduit en dimensions. Le nombre des rectrices (les grandes plumes de la queue) est d’ailleurs différent (10 chez le mâle,8 chez la femelle), ce qui est assez exceptionnel.
Cependant, certaines familles ne présentent aucune différenc eentre les sexes, et c’est seulement par leur attitude qu’on peut reconnaître le mâle de la femelle. C’est le cas de la plupart des pigeons et tourterelles, ainsi que de beaucoup de perruches et perroquets. Dans cette famille cependant, on trouve un cas assez rare: c’est celui de l’Eclectus, chez qui les deux partenaires ont une livrée brillante, mais différente, puisqu’elle est essentiellement verte chez le mâle et rouge chez son épouse.
Les différences de livrées entre les deux sexes disparaissent parfois à certaines périodes de l’année. Ainsi chez beaucoup de canards (Colvert, Sarcelles d’hiver et d’été, Souchet, Pilet, etc.), le mâle prend dès la fin de la saison de reproduction (juillet) jusqu’en octobre environ un plumage d’éclipse voisin de celui de la femelle. Chez l’Eider, le mâle conserve un plumage différent, mais il est beaucoup plus terne à cette époque.
Il existe aussi des oiseaux chez qui la tendance est renversée. Ainsi, chez de nombreux oiseaux de proie, la femelle, à défaut d’être plus colorée, est plus grosse que le mâle. Elle doit en effet être plus puissante, car assurant le plus gros du nourrissage des jeunes, elle doit chasser plus souvent. C’est la raison pour laquelle chez les faucons et les éperviers, on appelle les mâles des tiercelets: ils sont 1/3 plus petits que les femelles.
Chez les phalaropes, qui sont des échassiers nichant dans les terres les plus septentrionales et hivernant en plein Océan, les femelles sont nettement plus colorées que les mâles. Ll en est ce même chez la Bécassine peinte, qui habite les régions chaudes de Ancien Monde : il semble d’ailleurs que chez ces oiseaux, la polyandrie soit courante: autrement dit, Madame exige que plusieurs mâles s’occupent d’elle pendant la saison de reproduction.
Ce n’est pas le cas du Tadorne de paradis, de Nouvelle-Zélande qui vit en couples très stables. Pourtant, là aussi, la femelle est plus colorée que le mâle, et c’est à ce dernier que les jeunes ressemblent avant d’être adultes quel que soit leur sexe, alors que chez tous les autres canards, ils prennent le plumage de la femelle et du mâle en éclipse.
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