Les plantes et l’énergie
Sans les plantes vertes, il ne pourrait y avoir de vie sur la Terre. Notre monde reçoit son énergie du Soleil et ce sont les plantes qui captent cette énergie et la transforment en nourriture. Tous les animaux dépendent de la nourriture produite par les plantes vertes.
Cependant les plantes ne transforment pas en nourriture la totalité de l’énergie qu’elles reçoivent du Soleil. Sur cent unités d’énergie reçues, une à cinq unités seulement seront utilisées. Plus de la moitié de l’énergie est renvoyée par les feuilles et le reste est absorbé. La moitié seulement de l’énergie effectivement utilisée passera finalement dans la nourriture des animaux. Cela parce que les plantes utilisent pour leurs propres besoins une partie de cette énergie.
Les plantes vertes se nourrissent au moyen d’un procédé appelé photosynthèse, dans lequel l’eau et le gaz carbonique contenus dans l’air sont combinés pour former un sucre appelé glucose. Pendant la photosynthèse, l’oxygène, un des autres gaz de l’air, est libéré comme déchet. Le glucose produit constitue l’unité de base de la nourriture. Sans la lumière du Soleil, la photosynthèse ne pourrait avoir lieu, car c’est le Soleil qui fournit l’énergie nécessaire à la combinaison de l’eau et de l’oxyde de carbone Cette énergie est stockée dans le glucose, qui est alors directement utilisé par les plantes et les animaux. En plus de la lumière solaire, de l’air et de l’eau, les plantes ont besoin de sels minéraux qu’elles extraient de la terre. Ceux-ci sont transportés par la sève jusqu’aux feuilles, où a lieu la photosynthèse. C’est le rôle des racines des plantes d’extraire du sol l’eau et les sels minéraux dissous. Elles servent également à fixer la plante dans le sol et à constituer des réserves de nourriture.
La tige de la plante sert de conduit par où les sels minéraux et l’eau atteignent les feuilles. En même temps, les sucres fabriqués dans les feuilles descendent dans les racines, où ils sont emmagasinés. Les fins canaux qui conduisent l’eau et les sels minéraux sont appelés xylèmes, alors que ceux qui transportent les sucres sont nommés phloèmes. La substance même de la tige supportant ces canaux est constituée de cellulose. Tous les organismes tirent leur énergie du glucose en utilisant l’oxygène dans un procédé inverse de celui de la photosynthèse, appelé respiration. Celle-ci produit du dioxyde de carbone et de l’eau à partir du glucose et de l’oxygène. Les plantes ayant besoin d’énergie pour extraire l’eau et les sels minéraux du sol tirent celle-ci du glucose qu’elles fabriquent puis brûlent en respirant. Elles ne peuvent utiliser directement 1’énergie solaire et doivent passer par l’intermédiaire du glucose. Celui-ci contient de l’énergie chimique alors que la lumière du soleil contient de l’énergie lumineuse.
Afin de pousser convenablement, les plantes ont besoin de beaucoup d’eau et de minéraux. La quantité d’eau et de sels minéraux contenue dans le sol en conditionne la fertilité. Le fermier tente d’améliorer ses cultures en utilisant des engrais qui contiennent des sels minéraux. Dans de nombreuses régions, les plantes ne peuvent pousser faute de pluie. Un manque d’eau ou de sels minéraux peut arrêter la croissance des plantes, même si elles bénéficient d’une quantité d’énergie solaire importante. La culture des céréales, riz, orge, blé, seigle, maïs, etc., a fait faire à l’humanité un de ses progrès les plus décisifs. Car ces plantes produisent la plus grande quantité possible de nourriture pour une surface donnée et sont riches en protéines, vitamines et glucides. Lorsque les hommes eurent appris à cultiver les céréales, ils purent abandonner la chasse et se fixer dans des hameaux et des villages.
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