Pourquoi y a-t-il chaque année une nouvelle sorte de grippe?
La grippe est causée par un Virus. Nous savons maintenant que c’est un être vivant, et que, comme tel, il possède un matériel héréditaire. Ce matériel peut subir des changements fortuits. Dans la nature, des mutations apparaissent spontanément. Certaines sont bonnes, d’autres mauvaises, cela se fait au hasard. Seuls les êtres vivants bien accordés à leur entourage (on dit adaptés à leur milieu) subsistent. Si une mutation naturelle provoque des changements qui mettent un individu en état d’infériorité par rapport à ses semblables, cette mutation lui sera fatale, et elle disparaîtra avec lui. En revanche, une mutation peut être bénéfique, dans ce cas elle sera conservée.
Reprenons le cas des virus de la grippe. Faites-vous vacciner, vous conseille-t-on avant chaque hiver. Mais, bien souvent, ce vaccin n’apparaît pas très efficace, car c’est celui qui convient pour la grippe de l’année d’avant et pas pour celle qui sévit alors. Le virus de l’an dernier ne s’est nullement habitué aux poisons qu’on lui a opposés, mais il a eu des descendants qui ont subi des changements dans leurs caractères héréditaires. Certains de ces changements leur ont été bénéfiques, et ces nouveaux virus se moquent bien des trouvailles qui tuaient leurs lointains ancêtres. Lointains ancêtres, parce qu’en une année c’est un nombre considérable de générations (plusieurs par heures) qui ont passé.
Les biologistes connaissent bien le problème; à force d’étudier les mutations qui interviennent chez les Virus, ils sont arrivés à prévoir, dans une certaine mesure, les changements possibles. Alors, ils essaient de gagner de vitesse la Nature. Ils travaillent dans leurs laboratoires à fabriquer les nouveaux Virus possibles, et quand ceux-ci apparaîtront naturellement, ils trouveront des «poisons » exprès pour eux ! Déjà, on prépare des vaccins pour le Virus de demain…
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