Quel est l’âge de la Terre?
Donner un âge à la Terre est une des difficultés auxquelles de tout temps se sont heurtés les savants.
James Usher, archevêque d’Irlande dans la première moitié du XVIIe siècle, dressa l’acte de naissance de notre globe pour le 26 octobre 4004 avant Jésus Christ, à I’heures du matin. On ne pouvait être plus précis et se tromper davantage. Ce qui ne l’empêcha point d’être écouté pendant trop longtemps. Des spécialistes plus sérieux oscillaient entre l’âge de 400 millions et celui de 20 millions d’années. La marge d’erreur était calculée largement, en fonction de ce que l’on connaissait et de tout ce qu’on ignorait.
La radioactivité: horloge de la terre
Heureusement, la découverte des éléments radioactifs, c’est-à-dire des corps capables d’émettre des radiations comme le radium ou l’uranium, donna aux chercheurs Ie moyen de calcule’ l’âge des roches qui constituent l’écorce terrestre.
Les radiations émises par les éléments radio actifs sont constituées Ce minuscules particules de matière que jaillissent à une très grande vitesse de ces éléments. Cette émission ne peut donc continuer indéfiniment. Quand la réserve de particules susceptibles d’abandonner spontanément le corps est épuisée, il n’y a plus de radioactivité. On a mesuré le temps que mettent différents éléments radioactifs à perdre leur radioactivité. En relevant le taux de radioactivité de certains constituants d’une roche, or peut donc connaître à quelques millions d’années près l’âge de cette roche
Pour connaître l’âge de la Terre, il fallait donc découvrir d’abord la plus vieille roche de son écorce. Mais quand on croit l’avoir trouvée, on découvre dans un autre lieu des terrains encore plus âgés. Les plus anciens actuellement connus ont environ 3 milliards d’années. Ce qui donne à notre planète, sous sa forme de globe recouvert d’une écorce, un âge minimum de 4, 5 milliards d’années.
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Un dernier mot
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