Quels sont les plus petits des êtres vivants ?
Les plus petits des êtres vivants que l’on connaisse sont les Virus. Invisibles au microscope ordinaire, on ne peut les déceler qu’avec des microscopes électroniques.
Les Virus, on en parle beaucoup, particulièrement quand !a grippe fait des ravages. Ce sont des Virus qui provoquent ces pénibles rhumes de cerveau qu’on doit supporter sans bien pouvoir les soigner. Plus dangereux sont ceux qui causent la variole, la fièvre jaune, la poliomyélite.
Les Virus actuels sont-ils les descendants des premières formes de Vie ?
A cela, on ne peut répondre avec une certitude absolue. En tout cas, les Virus sont actuellement les plus simples des êtres vivants connus.
Un des plus petits Virus étudiés a été découvert chez la Souris. Peu importe le nom barbare qu’on a pu lui donner. Ce qui nous intéresse, c’est son programme de fabrication, porté par un chromosome, très petit, qui lui permet tout juste de diriger le «montage » de deux substances : l’une qui empoisonne le programme même de la Souris pour utiliser à son profit les ressources de celui-ci, et l’autre, qui constitue son enveloppe. Moyennant quoi, il se multiplie autant qu’il le peut, en fonction des réserves à sa disposition. Quand elles sont épuisées, la reproduction des Virus cesse.
Tous les Virus que nous connaissons sont incapables de se reproduire en dehors d’un autre être vivant. Ils sont tous parasites. Le sont-ils devenus au cours du temps? Ceux que nous observons, quand ils sont hors d’un organisme, ne mangent pas, n’excrètent pas, ils existent, c’est tout, comme une pierre existe. La forme souvent géométrique de leur enveloppe les fait ressembler à des cristaux, et ils peuvent rester ainsi des années jusqu’à ce que le hasard leur fasse rencontrer un être vivant sensible à leurs substances infectieuses. Ils posent aux chercheurs des problèmes aussi passionnants que multiples, beaucoup s’efforçant de leur arracher le mystère du passage de la matière inerte à la matière vivante. Ces organismes déconcertants livrent peu à peu les secrets de la fabrication des matières qui servent à entretenir la Vie : les matières organiques.
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Un dernier mot
A la fin, nous espérons que cet article vous a aidé à mieux comprendre la vie sur Terre. Pour plus d’articles sur la vie et ses secrets ou sur d’autres thèmes scientifiques, veuillez consulter la page d’accueil.