Qu’est-ce qu’il y a dans un nuage?
Les nuages semblent suspendus dans le ciel. Poussés par les vents, ils s’effilochent, se rassemblent, se dispersent. Ils prennent les formes les plus variées, et leur couleur va du blanc le plus pur au gris sombre et menaçant. Les levers et les couchers du soleil les teintent de couleurs flamboyantes. Tout le monde sait qu’ils peuvent apporter la pluie, mais avez-vous déjà pensé qu’un nuage peut peser plusieurs centaines de tonnes?
L’eau qui se trouve dans le sol, l’eau à la surface des rivières, des lacs, des mers, s’évapore plus ou moins lentement. Cette vapeur est un gaz invisible qui se répand dans l’air. Quand les masses de vapeur rencontrent de l’air froid, il y a un phénomène de condensation : la vapeur se transforme en eau. Des gouttelettes minuscules se forment et un nuage apparaît. Parfois, le refroidissement est si rapide et si intense que la vapeur d’eau se transforme en cristaux de glace, sans passer par l’état liquide.
Les nuages sont donc des masses d’eau ou de glace, mais l’eau et la glace sont disséminées sous forme de gouttelette sou de cristaux si petits que l’air est suffisant pour les porter.
Pour mieux comprendre la formation des nuages, rappelez-vous ce petit nuage qui se forme devant votre bouche quand vous parlez dans l’air froid. La vapeur d’eau qui sort de votre bouche et que vous ne pouvez voir normalement se condense en fines gouttelettes, qui constituent un nuage miniature
L’idée que la vapeur d’eau est invisible vous paraît peut-être extraordinaire car, bien souvent, vous avez « vu »la vapeur s’élever au-dessus d’une casserole ou sortir du bec d’une bouilloire.
En fait, ce que vous voyez, ce n’est pas la vapeur, mais les gouttes d’eau entraînées par l’eau vaporisée au cours de l’ébullition, et la condensation d’une partie de celle-ci dans l’atmosphère.
Une dernière expérience vous convaincra de l’invisibilité de la vapeur d’eau. Laissez refroidir un verre vide dans la partie la plus froide de votre réfrigérateur. Quand vous l’aurez sorti, il se couvrira de buée, c’est-à-dire de fines gouttelettes d’eau provenant de la condensation de la vapeur d’eau contenue dans l’air de la cuisine. Si le verre est encore bien froid, vous pouvez l’essuyer et vous constaterez à nouveau la formation de buée. Cette buée ne peut venir que de l’atmosphère de la pièce.
Les nuages étant bien visibles, ils ne contiennent que de l’eau sous forme liquide ou solide.
Le brouillard dont vous avez dû déjà sentir le contact humide n’est d’ailleurs qu’une formation nuageuse au ras du sol.
Dans l’air, la condensation de la vapeur d’eau est grandement favorisée par les poussières. Les gouttes d’eau se forment autour des particules solides en suspension dans l’atmosphère.
Les villes où l’air est surchargé de poussière sont tristement célèbres par leurs brouillards fréquents et épais.
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