Qu’est-ce qu’une fontaine pétrifiante?
En Auvergne, oh vend dans les boutiques de souvenirs des petits objets, vases, tasses, plateaux, généralement faits au crochet, qui sont rigides et brillants parce qu’ils ont été trempés pendant de longs jours dans une fontaine pétrifiante. L’eau qui sort de ces sources est très chargée en calcaire. Comme la région a été bouleversée par un volcanisme intense au moment des plissements pyrénéens et alpins, il subsiste des phénomènes volcaniques secondaires, dont les sources dites thermales sont un exemple.
Ces eaux sont chauffées par le magma et contiennent beaucoup de gaz carbonique venant des vapeurs souterraines. Elles peuvent dissoudre davantage de composés minéraux et tout particulièrement le calcaire. (De même que l’eau chaude dissout plus facilement le sel ou le sucre, elle absorbe une plus grande quantité de carbonate de calcium). Mais, en se refroidissant, elles abandonnent une grande partie du calcaire, qui se dépose sur les bords de la source, dans les bassins, sur les pierres ou sur les objets immergés. Le dépôt se fait en petits cristaux blancs brillants, qui forment une croûte solide.
Sous un soleil de plomb, on peut découvrir à Pamukkale, en Turquie, près des ruines de l’antique cité d’Hélicopolis, une cascade qui semble figée par la glace. De gradins de pierre en gradins de pierre dégringolent des stalactites fabriquées par les sources d’eau chaude surchargées de calcaire. Celui-ci se dépose en cristaux blancs et brillants, plus opaque que la glace, créant une nouvelle merveille de la nature.
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