Tous les oiseaux savent-ils voler ?
Comme nous l’avons vu, l’Archéoptéryx, qui est aujourd’hui considéré comme l’ancêtre commun de tous les oiseaux, était déjà capable de voler. Depuis, cependant, certaines familles aviennes ont à nouveau perdu la faculté de voler. Ainsi, il Y a 60 OOO 000 d’années, l’Hespérornis, un oiseau aquatique américain, avait déjà perdu ta facultéde s’élever dans les airs. Il est vrai que cette espèce de gros plongeon (il avait presque la taille d’un phoque), au bec vraisemblablement encore dentelé, se trouvait si bien dans l’eau qu’il n’éprouvait guère le besoin d’en sortir. Un peu plus tard, nous trouvons, toujours en Amérique, le Diatryma, un grand rapace haut sur patte, qui, lui non plus, ne pouvait pas voler. Mais il ne semble Pas qu’il ait fait souche, car, de nos jours, tous les rapaces se servent de leurs ailes avec efficacité.
Les oiseaux vivant actuellement peuvent se diviser en deux : les ratites et les carinates. Les premiers n’ont pas de bréchet, cette lame osseuse soudée sur le sternum où se fixent les muscles des ailes. Comme elle n’existait pas non plus chez l’archéoptéyx, on Peut se demander si les ratites ont eu des ancêtres volant. Ce sont au demeurant des oiseaux fort connus, puisqu’ils comprennent les autruches, les nandous, les casoars, les émeus, et, à la pointure au-dessous, les kiwis.
Un autre grand groupe d’oiseaux incapables de voler est constitué par les manchots. Chez eux, au contraire, le bréchet et les muscles des ailes sont très développés, mais leurs membres antérieursse sont transformés en nageoires qui les propulsent à une vitesse considérable sous l’eau, mais sont bien sûr incapables de les sustenter dans les airs !
Au hasard des autres familles de carinates, nous trouvons d’autres espèces qui ne savent plus voler. Il s’agit souvent d’oiseaux habitant des îles où peu de dangers les menaçaient, et où ils n’avaient guère d’efforts à faire pour survivre. L’installation de l’homme avec ses chiens et ses cochons dans beaucoup de ces lieux naguère tranquillcs, en a amené plus d’un à disparaître.
C’est le cas du Dodo, une sorte d’énorme pigeon terrestre qui habitait les îles Mascareignes, près de Madagascar. C’est le cas aussi du grand Pingouin de l’Atlantique Nord, qui nichait sur les îles les plus septentrionale set passait le reste de sa vie au cæur de l’Océan. Ll s’est éteint au siècle dernier.
Le Kakapo, seul perroquet totalement incapable de voler, qui habite la Nouvelle-Zélande, est sur Ie point de suivre la même voie. Il en est de même du Cagou de Nouvelle-Calédonie, du Cormoran aptère des îles Galapagos, du Râle du lac Titicaca, etc. D’autres oiseaux, également inaptes au vol, se défendent mieux, comme les « canards-vapeurs » d’Amérique du Sud. Leur nom vient du nuage d’écume qu’ils produisent en s’enfuyant à la nage.
De notre groupe d’oiseaux, les moins curieux ne sont pas les mésites de Madagascar. Ce sont des sortes de râles, à peu près de la taille d’une grive, qui possèdent des ailes parfaitement constituées, mais qui ne s’en servent jamais !
Signalons enfin qu’il n’existe qu’un seul passereau à qui levol est défendu: c’est le Troglodyte de I’île Stephen.
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Un dernier mot
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