Les Éponges sont des animaux très simples, qui vivent fixées sur les rochers, les fonds sablonneux, et même sur des plantes et sur des coquillages d’eau douce ou marine. Les bébés éponges sont des larves nageuses et les petites éponges très jeunes peuvent se déplacer de 2 à 3 cm en 15 jours… un grand voyage, n’est-ce pas?

Les Éponges n’ont guère de forme et, quand elles en ont une, elles ressemblent plus à une plante qu’à un animal tel qu’on se l’imagine généralement. L’Éponge de toilette naturelle est constituée par le squelette corné d’une Éponge qui vit dans les mers chaudes. Quand elle est vivante, ce squelette corné semble englué dans une substance gélatineuse. Si l’on découpe une Éponge vivante en petits morceaux et qu’on place ces petits morceaux dans leur eau habituelle, chacun donnera une Éponge. On peut même pousser t’expérience plus loin : on passe une Éponge à la moulinette au-dessus d’un récipient rempli d’eau de mer. Au bout de quelques heures, la purée délayée dans l’eau se sera agglomérée pour reformer une Éponge.

Ces animaux très simples vont nous permettre de comprendre comment sont constitués les êtres vivants. Examinons au microscope les détails de la purée obtenue à la moulinette : nous y voyons des débris du squelette corné, mais aussi des petits sacs plus ou moins arrondis et remplis de tout un tas de choses. Ces petits sacs sont appelés des cellules. Chaque sac renferme un monde microscopique, un «océan de Vie », bien différent du monde minéral dans lequel ilvi1. Si on retrouve à l’intérieur de la cellule, comme à l’extérieur, les mêmes matériaux, les lois auxquelles ils obéissent sont tout autres. A l’intérieur de la cellule, il y a la Vie, ses forces agissantes, ses mystérieuses transformations. A I’extérieur, il y a le monde minéral, inerte et destructeur. Mais l’enveloppe qui sépare ces deux mondes n’est pas imperméable. Il faut bien que les substances nécessaires à la Vie puissent pénétrer dans la cellule et que les déchets soient expulsés, ainsi que les produits qu’elle fabrique.

Tous les êtres vivants sont constitués de cellules. Ils en ont une seule, quelques centaines ou des trillions. Leurs cellules sont plus ou moins compliquées, mais il y a toujours, même chez le plus simple des êtres vivants, une frontière continue qui délimite ce qui vit de ce qui ne vit pas

Quand on a passé l’Éponge à la moulinette, les cellules ont été dispersées, beaucoup sont mortes parce que leur enveloppe a été déchirée par ce traitement brutal, mais celles qui étaient intactes se sont rapprochées, attirées les unes les autres par des signaux chimiques (des substances qu’elles fabriquent et qu’elles rejettent vers l’extérieur). Grâce à ces signaux, elles se sont regroupées pour former une nouvelle Éponge. Il y une sorte d’entraide entre les cellules de l’Éponge qui les oblige à rester unies pour mieux vivre.